5.2 亿年前的蠕虫化石解答了现代昆虫、蜘蛛和螃蟹如何进化的谜团
杜伦大学研究人员领导的一项新研究发现了一种极为罕见且细节丰富的化石，名为“Youti Yuanshi”，它让我们得以一窥现代昆虫、蜘蛛、螃蟹和蜈蚣的最早祖先之一。这项研究发表在《自然》杂志上。该化石可追溯到 5.2 亿年前的寒武纪，当时我们今天所知的主要动物群刚刚开始进化。
这块化石属于真节肢动物，其中包括现代昆虫、蜘蛛和螃蟹。这块化石之所以如此特别，是因为这个幼虫很小，不比罂粟籽大，但其内脏器官保存得非常好。
研究人员利用英国国家同步加速器科学设施钻石光源的同步加速器 X 射线断层扫描的先进扫描技术，生成了微型大脑区域、消化腺、原始循环系统甚至支配幼虫简单腿部和眼睛的神经痕迹的 3D 图像。
这块化石让研究人员得以一窥最早的节肢动物祖先的皮下构造。解剖学复杂程度表明这些早期节肢动物亲属比研究人员想象的要先进得多。
首席研究员、杜伦大学的马丁·史密斯博士说：“当我过去梦想着我最想发现的化石时，我总是会想到节肢动物幼虫，因为发育数据对于理解它们的进化至关重要。
“但是幼虫如此微小和脆弱，找到化石的机会几乎为零——至少我是这么认为的！我已经知道这个简单的蠕虫状化石很特别，但是当我看到它皮肤下保存的惊人结构时，我惊讶得目瞪口呆——这些复杂的结构如何避免腐烂，并且在五亿年后仍然可见？”
该研究的共同作者、思克莱德大学的凯瑟琳·多布森博士说：“使用 3D 成像技术查看样本内部的情况总是很有趣的，但在这个令人难以置信的微小幼虫中，自然化石化几乎完美地保存了下来。”
研究这种古老的幼虫可以提供关键线索，了解简单的蠕虫状生物转变为具有特殊肢体、眼睛和大脑的复杂节肢动物身体结构所需的进化步骤。
例如，化石揭示了一个祖先的“原大脑”大脑区域，该区域后来形成了分节且特殊的节肢动物头部的核心，以及触角、口器和眼睛等各种附属物。
这种复杂的头部使节肢动物能够采取多种生活方式，并使研究人员成为寒武纪海洋中的优势生物。
这些细节也有助于追溯现代节肢动物如何获得其令人难以置信的解剖复杂性和多样性，并成为当今最丰富的动物群。
研究人员指出，化石填补了我们理解节肢动物身体结构如何起源并在寒武纪生命大爆发期间如何成功的重要空白。
这个非凡的标本现收藏于它最初被发现的中国云南大学。
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