新研究表明，没有鲨鱼的海洋将远没有那么健康
全球海洋中生活着 500 多种鲨鱼，从 7 英寸长的矮人灯笼鲨到体长超过 35 英尺的鲸鲨。从极地水域到赤道，从水面到数英里深，从公海到海岸，甚至一些沿海河流，都能看到它们的身影。鉴于鲨鱼的多样性，它们承担着许多生态功能也就不足为奇了。例如，一些大型掠食性物种（如虎鲨和白鲨）中最大的个体可以在维持物种间平衡方面发挥巨大作用。它们通过捕食猎物来做到这一点，有时它们只是出现并引起猎物物种的恐惧，从而改变它们的习性和位置。
在一项新发表的研究中，我和同事们调查了数十年来有关鲨鱼生态角色的研究，并思考了它们在人类主导的海洋中的未来。我们发现，由于鲨鱼在维护海洋健康方面发挥着如此多样且有时重要的作用，它们目前数量的减少是一个紧迫的问题。自 1970 年以来，全球鲨鱼和鳐鱼种群数量减少了70% 以上。
人类以不可持续的速度杀害多种鲨鱼，主要原因是过度捕捞。我们认为各国需要重新考虑在哪里以及如何保护鲨鱼，以维护海洋健康。
鲨鱼如何培育海草
在西澳大利亚偏远的海岸，超过二十年的研究表明，仅仅是虎鲨的存在就改变了海龟和海牛等大型食草动物的觅食地点和方式，从而塑造了整个海草生态系统。
虎鲨的出现可以保护大片海草免遭过度捕捞，让它们长成茂密的水下草甸，为幼鱼和贝类提供栖息地。这些物种是其他动物和人类的重要食物。
在虎鲨数量减少、海龟数量增加的地方，海草被过度砍伐。例如，在百慕大，海龟数量的激增导致海草几乎完全枯竭。
白鲨也会产生一些相同的影响。在加州海岸，白鲨数量不断增加，而水獭在安全的内陆水域中度过的时间越来越多，在蒙特利湾的开阔水域中度过的时间越来越少。水獭捕食螃蟹，而螃蟹又以海蛞蝓等食草无脊椎动物为食，海蛞蝓可以清除海草中的藻类。水獭数量越多，螃蟹数量就越少，食草动物数量就越多，海草就越健康。
海藻森林和珊瑚礁
海藻森林是生长在海岸附近浅水区的大型褐藻茂密林地。在美国西海岸，过度捕猎导致当地海獭种群在 20 世纪初灭绝。这导致海藻森林大量损失，因为海胆（海獭最喜欢的食物）得以传播并食用海藻。
过去 50 年来，在联邦政府的保护下，水獭数量有所回升。但随着白鲨向北扩张，它们阻止了水獭扩大活动范围，因为那里没有可供水獭躲藏的海藻林。
只有当海藻森林建立后，水獭才有可能扩大其活动范围。这会使恢复工作变得复杂，因为水獭不会清除足够多的海胆来让海藻生长。
当鲨鱼出现在珊瑚礁附近时，鱼类会躲避鲨鱼，并靠近珊瑚礁的安全地带。这减少了大面积海草和藻类的摄食。然而，关于鲨鱼何时、何地以及如何对珊瑚礁健康产生重要影响，仍有许多需要研究的地方。
食物和营养来源
鲨鱼也可能是猎物。一些鲨鱼，包括白鲨等大型物种，是世界各地一些虎鲸种群的重要食物来源。较小的鲨鱼，包括黑鳍鲨，可能是大锤头鲨等大型鲨鱼的主要食物来源。
鲨鱼在一个地方捕食猎物，在其他地方排泄废物，它们将营养物质运送到整个海洋。例如，在太平洋，灰礁鲨将氮从它们觅食的近海水域运送到它们白天居住的珊瑚礁，为海洋食物网提供重要的肥料。
在佛罗里达州的沿海水域，年轻的牛鲨会在短暂的海洋游动期间觅食，然后返回更安全、几乎是淡水的河流，它们在那里度过大部分时间并通过排泄物释放营养物质。
有时鲨鱼的存在会帮助其他鱼类。在公海中，鲨鱼粗糙的鳞片是鱼类去除寄生虫的绝佳抓柱。
保护鲨鱼的角色
我们的研究明确指出，鲨鱼在维护海洋健康方面发挥着多种作用。我们认为这对鲨鱼保护具有重要意义。
第一步是设定目标，不仅仅是确保海洋中有鲨鱼，还要针对具有关键生态作用的物种。
在种群中，保护某些类型的鲨鱼个体非常重要。例如，最大的虎鲨可以影响海龟和海牛的行为，有益于海草生态系统。全球范围内的密集捕捞使得可以存活数十年甚至数百年的大型鲨鱼难以生存并长到生态上重要的尺寸。
与沿海地区的当地社区合作可以为保护这些大型海洋食肉动物争取支持，就像环保人士在陆地上努力保护狼等标志性食肉动物一样。各国可以建立禁止鲨鱼捕捞的大型保护区网络，重点关注个别鲨鱼可能漫游的关键区域。
研究表明，建立保护区、限制在这些区域外捕捞鲨鱼以及限制使用对鲨鱼危害最大的渔具（如刺网和延绳钓）对鲨鱼都有好处。随着对鲨鱼生态价值的更清晰认识，我和我的同事希望看到各级采取有针对性的行动来保护这些至关重要的动物。
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