睡鼠数量正在减少，但目前的巢穴调查并未揭示真实情况
根据英国国家睡鼠监测计划的最新报告，2000 年至 2022 年间，英国睡鼠数量下降了 70%，令人震惊。但我的研究表明，这种下降可能并没有那么严重。睡鼠是一种小型哺乳动物，它们大部分时间在春末和夏季待在树冠上，天气变冷时则在地面上冬眠。为了知道如何最好地保护它们，我们需要更准确的统计数据，了解它们的行踪、习性和存活率。
十多年来，我一直在研究睡鼠监测的有效性。我最近发表的研究质疑了标准调查技术的有效性，即检查放置在离地面 1.4 米处的人工巢箱或管子，看看睡鼠是否在使用它们。
准确判断某个地点是否存在睡鼠具有生态、法律和实际意义，因此可靠、准确的调查方法非常重要。
睡鼠不仅从生物多样性的角度引起了科学家的特别关注，而且在商业上也受到关注，例如，由于它们受到严格保护，房地产开发商对此也非常感兴趣。
当考虑在可能适合栖息地的地点开展任何活动时，需要对睡鼠进行调查，以确定它们是否存在，以避免杀死、伤害或打扰它们或破坏它们的繁殖地和休息地的风险。过去几年中发生了几起起诉导致高达 10 万英镑的巨额罚款的案件。
如果存在睡鼠，则可能需要修改建筑工程的性质或时间以符合法律规定。任何可能影响睡鼠的活动（包括林地管理和房地产开发的生态调查）都需要获得英国自然资源部或威尔士自然资源部等政府机构的许可。
我与生态学研究人员和学生团队一起，在肯特郡的两处林地上，在树上和孤立的柱子上放置了不同高度的人工巢箱。只有落地并穿过林地地面的睡鼠才能到达柱子上的巢箱。
我们在几个季节里定期检查这些箱子，发现三种位置的箱子都被使用了。如果按照目前的调查指南，箱子只放置在离地面 1.4 米的标准位置，那么检测到的睡鼠数量就会少得多。睡鼠也经常使用孤立的箱子，这支持了其他人的发现，即睡鼠并不像以前认为的那样只生活在树上。
有趣的是，在项目的这些年里，箱子的使用率一直在下降，这是我们在之前的长期睡鼠监测项目中观察到的。
这种下降是睡鼠数量严重减少的说法的基础，虽然这很可能是真的，因为栖息地的丧失和气候变化无疑对睡鼠有影响，但重要的是要记住，在安装箱子之前，睡鼠显然已经存在了。
有可能睡鼠最初探索箱子并将其用作新奇之处，但随后它们又回到了之前的筑巢地点。另一个因素可能是寄生虫增多，尤其是当箱子也被鸟类使用时。
地面检测
我们的结果表明，需要重新审视当前的睡鼠调查和监测指南，睡鼠数量可能并没有人们认为的那么急剧下降。树冠上的箱子可能会产生更准确的数据，但成本高昂，不太可行。而箱子是否会使用超过几个季节的问题仍然存在。
睡鼠在冬季在地面上冬眠。基于此方法有很多优点——尤其是侵入性较小，减少了经常打扰可能繁殖的睡鼠的道德和福利问题。我们一直在与Paws for Conservation公司合作，在特定的研究许可下测试使用训练有素的狗来检测冬眠睡鼠的可行性。
通过基于奖励的训练，侦查犬可以找到睡鼠，同时忽略附近可能遇到的所有其他小型哺乳动物。寒冷的冬天为睡鼠提供了理想的冬眠条件，这将使我们有机会在野外条件下测试这种有前途的技术。
但这不仅仅与睡鼠有关——我们需要可靠的方法来提供可靠的数据，以便我们能够评估保护行动，确保监测技术为所有物种带来最好的结果。
科学靠辩论才能发展，环保人士需要对改进的机会持开放态度。我们有责任尽最大努力，不仅是为了特定的动物，也是为了我们更广泛的环境。
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