达尔文的担心是没有道理的：研究表明化石记录空白并不是一个大问题
化石可用于重建进化史，但并非所有动物和植物都会变成化石，许多化石在我们找到之前就被毁坏了（例如，包含化石的岩石因侵蚀而毁坏）。因此，化石记录存在空白且不完整，我们缺少重建进化史所需的数据。现在，来自荷兰和英国的一组沉积学家和地层学家研究了这种不完整性如何影响进化历史的重建。令他们惊讶的是，他们发现不完整性本身其实并不是一个大问题。
“这就像你错过了一部电影的一半。如果你错过了后半部分，你就无法理解这个故事，但如果你错过了每一帧，你仍然可以毫无问题地跟上剧情。”
这项研究的负责人、乌得勒支大学地质学院的尼克拉斯·霍曼解释说：“决定进化史重建的因素是缺口的规律性，而不是不完整性本身。如果大量数据缺失，但缺口有规律，我们仍然可以重建进化史而不会出现重大问题，但如果缺口太长且不规则，结果就会出现严重偏差。”
该研究发表在《BMC 生态与进化》杂志上。
自从查尔斯·达尔文发表进化论以来，化石记录的不完整性一直被认为是从化石中重建进化史的障碍。达尔文担心，由于存在诸多空白，他的理论所预测的渐进变化在化石记录中无法被识别。
霍曼说：“我们的研究结果表明，这种担心是没有道理的。我们非常清楚这些缺口在哪里、有多长以及是什么原因造成的。有了这些地质知识，我们就能以前所未有的时间分辨率重建数亿年前的进化过程。”
计算机模拟地质过程的时间尺度比任何历史记录都要长，可以用来检验不完整性的影响。为此，霍曼和他的团队将不同演化模式的模拟与碳酸盐地层的沉积相结合，以检验从化石时间序列中恢复演化模式的准确性，以及测试结果在碳酸盐平台的不同位置和不同海平面曲线产生的多个地层结构之间有何变化。
“如果达尔文能读到这篇文章，他肯定会松一口气：他的理论已被证明能够经受住岩石记录变化的影响。深时化石数据——无论多么不完整——都支持我们对进化方式和节奏的理解，”霍曼补充道。
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