古代海牛曾遭到原始鳄鱼和鲨鱼的袭击，为史前食物链提供了新的见解
一项新研究表明，史前海牛是如何被两种不同的食肉动物（鳄鱼和鲨鱼）捕食的，这为了解数百万年前古代生物的捕食策略和更广泛的食物链提供了线索。这一发现发表在《脊椎动物古生物学杂志》上，是早中新世至中新世（2300 万至 1160 万年前）期间生物遭到两种不同捕食者袭击的唯一标本实例之一。
预计，属于已灭绝的库莱布拉瑟里姆属的儒艮海牛首先遭到古鳄鱼的袭击，随后又被现在委内瑞拉西北部的虎鲨（Galeocerdo aduncus）吃掉。
海牛鼻子上“明显”的深齿撞击痕迹表明，鳄鱼首先试图抓住猎物的鼻子，使其窒息。
另外两个大切口，以圆形撞击开始，表明鳄鱼随后拖拽海牛，然后将其撕裂。化石上的条纹和划痕表明鳄鱼在抓住猎物时可能进行了“死亡翻滚”——这是现代鳄鱼中常见的行为。
在海牛的颈部附近发现的虎鲨（Galeocerdo aduncus）的牙齿，以及在整个骨骼上观察到的鲨鱼咬痕，显示了这种食腐动物是如何将该生物的遗骸撕碎的。
来自苏黎世大学、洛杉矶自然历史博物馆以及委内瑞拉乌鲁马科古生物学博物馆和弗朗西斯科德米兰达国立实验大学的专家团队表示，他们的发现进一步证明数百万年前的食物链行为与今天相似。
“今天，当我们在野外观察捕食者时，我们常常会发现猎物的尸体，这也证明了它作为其他动物的食物来源的作用；但化石记录却比较少见。
“我们一直不确定哪些动物会充当多种捕食者的食物来源。我们之前的研究已经发现抹香鲸被几种鲨鱼捕食，而这项新研究凸显了海牛在食物链中的重要性，”苏黎世古生物学系的主要作者 Aldo Benites-Palomino 解释说。
“虽然食物链相互作用的证据在化石记录中并不稀缺，但它们大多是由碎片化石代表的，这些化石显示出意义不明确的痕迹。因此，区分主动捕食和清除事件的痕迹通常具有挑战性。
“我们的发现是记录多个捕食者争夺一个猎物的少数记录之一，因此可以让我们一窥中新世期间该地区的食物链网络。”
该团队的发现是在委内瑞拉科罗市南部早中新世阿瓜克拉拉组的露头中发现的。
他们在遗骸中发现了一具残缺的骨架，其中包括部分头骨和十八块相关椎骨。
论文合著者、古生物学教授马塞洛·R·桑切斯-维拉格拉在描述此次挖掘时表示，这一发现“意义非凡”——尤其是因为它的发现地点距离之前的化石发现地有 100 公里。
“我们最初是通过一位当地农民的口口相传得知这一遗址的，这位农民注意到了一些不寻常的岩石。我们感到好奇，于是决定进行调查，”苏黎世古生物研究所和博物馆馆长桑切斯-维拉格拉说道。
“最初，我们对该遗址的地质情况并不熟悉，我们发掘出的第一批化石是头骨的一部分。我们花了一些时间才确定它们是什么——海牛头骨，外观相当奇特。
“通过查阅地质图和检查新地点的沉积物，我们能够确定发现化石的岩石的年龄。挖掘部分骨骼需要多次前往现场。我们设法挖掘出大部分脊柱，由于这些动物体型相对较大，我们必须移除大量沉积物。
“该地区因水生哺乳动物被捕食的证据而闻名，让我们能够观察到这种证据的一个因素是化石皮层保存完好，这归因于它所嵌的细沉积物。
“找到化石遗址后，我们的团队组织了一次古生物抢救行动，采用了全套管保护的提取技术。整个行动持续了大约七个小时，一个由五人组成的团队对化石进行处理。后续的准备工作持续了几个月，尤其是准备和恢复头骨元素的细致工作。”
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