由于人类的缘故，萨利希海的水域过于嘈杂，当地的虎鲸无法成功捕猎
萨利希海（华盛顿和不列颠哥伦比亚的内陆沿海水域）是两种独特的食鱼虎鲸种群的家园，即北部定居虎鲸和南部定居虎鲸。20 世纪大部分时间里，人类活动（包括减少鲑鱼洄游和出于娱乐目的捕捉虎鲸）导致它们的数量锐减。本世纪，北部定居虎鲸种群稳步增长至 300 多头，但南部定居虎鲸种群稳定在 75 头左右。它们仍然处于极度濒危状态。华盛顿大学和美国国家海洋和大气管理局牵头开展的新研究揭示了人类产生的水下噪音可能有助于解释南部居民的困境。在9 月 10 日发表在《全球变化生物学》上的一篇论文中，研究小组报告称，来自大型和小型船只的水下噪音污染迫使北部和南部的虎鲸花费更多时间和精力捕鱼。
喧闹声也降低了它们捕猎的总体成功率。船只的噪音可能对南部的虎鲸群造成巨大影响，这些虎鲸群在萨利希海船只交通繁忙的地区停留的时间更长。
“船只噪音对北部和南部定居虎鲸的狩猎行为的每个步骤都会产生负面影响：从搜寻到追捕并最终捕获猎物，”主要作者、华盛顿大学生态系统哨兵中心高级研究员詹妮弗·田纳森 (Jennifer Tennessen) 说道，她在美国国家海洋和大气管理局西北渔业科学中心担任博士后研究员时开始了这项研究。
“这解释了为什么南方居民尤其未能恢复。阻碍它们恢复的一个因素是它们最喜欢的猎物——鲑鱼的可用性和可获得性。当你引入噪音时，它会让本来就很难找到的猎物变得更加难以找到和捕捉。”
北部和南部的定居虎鲸通过回声定位寻找食物。个体通过水柱发出短暂的咔嗒声，这些咔嗒声会从其他物体上反射回来。这些信号以回声的形式返回虎鲸，其中编码了有关猎物类型、大小和位置的信息。如果虎鲸发现鲑鱼，它们就会启动复杂的追捕和捕获过程，其中包括强化回声定位和深潜以试图捕获和捕获鱼。
该团队还包括加拿大渔业和海洋部、野生虎鲸组织、卡斯卡迪亚研究联盟和英国坎布里亚大学的科学家，他们分析了北部和南部常驻虎鲸的数据，这些虎鲸的活动通过数字标签或“Dtags”进行跟踪。手机大小的 Dtags 通过吸盘非侵入式地附着在虎鲸背鳍下方，收集三维身体运动、位置、深度和其他环境数据，包括至关重要的鲸鱼所在地的噪音水平。
“Dtags 是一项关键创新，让我们能够直接了解当地虎鲸所经历的环境条件，”Tennessen 说道。“它们打开了一扇窗户，让我们了解虎鲸的听力、回声定位行为以及它们在捕猎时采取的具体动作。”
研究人员分析了 2009 年至 2014 年期间在北部和南部居住的虎鲸身上放置的 25 个 Dtag 的数据，这些 Dtag 放置的时间长达数小时。研究小组对 Dtag 数据的深入研究显示，船舶噪音（尤其是船舶螺旋桨的噪音）提高了水中的环境噪音水平。噪音的增加干扰了虎鲸听取和解读通过回声定位传达的猎物信息的能力。虎鲸周围最大噪音水平每增加一分贝，研究人员就会观察到：
雄性和雌性虎鲸寻找猎物的机会增加
雌性追捕猎物的机会较低
雄性和雌性实际上捕获猎物的可能性较低
Dtags 还记录了虎鲸“深潜”狩猎的尝试。在 95 次此类尝试中，大多数发生在低噪音或中等噪音环境中。但有六次深潜狩猎发生在特别嘈杂的环境中，其中只有一次成功。
研究小组发现，噪音对雌性犀牛产生了不成比例的负面影响，它们不太可能追捕在嘈杂环境中发现的猎物。Dtag 数据并未表明原因，但可能的解释包括，它们不愿将脆弱的幼崽留在水面上，而长时间追逐猎物可能毫无收获，以及哺乳期雌性犀牛需要节省体力的压力。
尽管南方居民虎鲸经常彼此分享捕获的猎物，但噪音的影响可能会导致雌性虎鲸的营养压力，先前的研究表明，这与南方居民的高怀孕失败率有关。
降低船速可以让虎鲸栖息的水域更加安静。美加边境两侧都有自愿的船舶减速计划：温哥华弗雷泽港务局于 2014 年发起的“回声计划”和华盛顿州水域于 2021 年启动的“安静声音计划”。但降低噪音只是拯救南部居民虎鲸和帮助北部居民继续恢复的一个因素。
“考虑到我们给当地虎鲸造成的复杂影响——鲑鱼栖息地遭到破坏、水污染、船舶碰撞风险——再加上噪音污染，情况只会更加糟糕，”坦尼森说。“情况可能会有所改变，但只有我们付出巨大努力并进行协调才能实现。”
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