观点：在密歇根州纽威戈用塑料制造燃料将引发争议
人类产生大量塑料垃圾——每年超过 4 亿公吨。更切身地讲，2010 年美国平均每人每天产生0.75 磅（0.34 公斤）的塑料垃圾，相当于一罐未开封的汽水的重量。
一个多世纪以来，塑料制品一直致力于提高我们的生活质量，从保持食物新鲜到改善医疗卫生，再到使交通更加节能。
与此同时，塑料垃圾也不断堆积。如今，塑料垃圾问题已日益严重，且尚未得到解决。全球范围内，只有9% 的塑料垃圾被回收利用（主要是通过机械加工制成排水管等产品），19% 的塑料垃圾被焚烧。其余的塑料垃圾要么被填埋，要么流入环境，破坏生态系统并危害人类健康。
为了解决现有和未来的塑料垃圾问题，我们需要采用机械回收以外的新方法。研究人员一直在研究化学回收，即通过在分子水平上分解塑料，将垃圾转化为新产品。
“化学回收”的概念存在争议，因为它用于描述许多不同的过程，其中一些过程对环境的危害可能比将塑料废物填埋场处理更严重。
2023 年，密歇根州纽威戈的一家回收中心宣布计划与自称清洁技术公司的 Clean Vision Corporation 的子公司Clean-Seas合作开设一个新的化学回收设施。
该项目宣布后，当地记者提出了一些问题，比如计划采用何种形式的化学回收，以及是否对社区和环境有益。根据 Clean-Seas 的新闻稿，塑料将被转化为燃料的前体。该公司在过去一年中没有公开更新其计划。
The Conversation 联系了 Clean Vision Corporation 寻求评论，但尚未收到回复。
作为密歇根大学、北卡罗来纳大学和凯尼恩学院研究化学回收的化学教授，我们认为用塑料垃圾制造燃料不是解决这个问题的错误方法。它不仅会破坏气候、污染空气和水，而且甚至称其为回收也有些牵强。
空气和水污染漏洞
2022 年末，密歇根州立法机构通过了一项包含八项法案的一揽子计划，旨在将全州各类垃圾的回收率提高 到 23% 。
这些法案的一部分将化学回收重新定义为制造而不是废物管理，遭到了环保主义者和众多立法者的质疑。最近，包括德克萨斯州、佛罗里达州和宾夕法尼亚州在内的其他 24 个州也通过了类似的法律，为企业投资化学回收提供激励。
看似微小的区别可能会对拟建工厂如何接受州政府监管产生重大影响。如果将 Newaygo 工厂定义为制造商而非废物管理设施，它将被允许向空气和水中排放更多污染物。Newaygo工厂是密歇根回收联盟和加州Clean-Seas合作建立的。
该合作关系在密歇根州立法于 2022 年 12 月通过后的数月内就得以完成，并在州众议院和参议院均获得了绝对多数票。
焚烧塑料制品真的算是回收吗？
除了空气和水污染影响之外，一个更根本的问题是，Newaygo 工厂计划的化学回收过程（称为热解）是否是这些废物的最佳利用方式。
热解涉及加热废塑料，将其分解成小分子混合物，通常是碳氢化合物。产生的“热解油”随后在商品化学品市场上出售，取代原油衍生的油。热解油最常见的用途是柴油或喷气燃料，这两种燃料在燃烧时都会产生温室气体 。
在纽威戈，并非所有的垃圾都会转化为热解油。据 Clean-Seas 母公司首席执行官丹·贝茨 (Dan Bates) 介绍，纽威戈工厂输送的塑料中有一半将被转化为复杂的轻质碳氢化合物混合物，然后在现场燃烧，为工厂运营提供能源。
如果您觉得燃烧塑料衍生的油和气体听起来不像是回收，那么密歇根州立法机构表示同意，并指出“作为燃料出售的产品不是回收产品”。
鉴于这一法律区别，尚不清楚 Newaygo 工厂如何才能真正通过热解生产燃料，同时仍然具备化学回收设施的资格。
化学回收有什么好处？
那么，Clean-Seas 实施的化学回收项目除了能提供约 30 至 60 个工作岗位外，是否还能为密歇根州西部带来更多利益呢？
热解的主要好处是将塑料废物从垃圾填埋场转移出来，同时生产燃料。Newaygo 工厂的目标是最初每天转化 50 吨，最终增加到每天 500 吨。
其他工业热解项目的经验使这些预测受到质疑，过去几个月有三个项目停止 运营。
能源巨头壳牌公司撤回了每年热解一百万吨塑料垃圾的承诺，因为显然没有足够的清洁塑料垃圾可供他们用于这一过程。
大多数废塑料太复杂，无法回收利用。从树脂生产到产品制造，每个阶段都会添加各种分子（通常是专有的），以调整塑料的性质。在使用过程中，塑料会进一步受到食物垃圾和其他非塑料材料的污染。这些杂质加在一起会导致反应堆腐蚀和污染输出等问题，而这需要低效的分离步骤。
为了避免这些问题，大多数热解设施都使用工业后废料，即制造过程中产生的塑料边角料。这些原始塑料通常会被制造商重复使用，这意味着它们无论如何也不会被送入垃圾填埋场。
由于各个研究中使用的基本假设不同，因此很难得出化学回收对气候影响的结论。然而，最近一项综合分析分析了 30 篇期刊文章的结果，得出结论，利用化学回收制造新塑料可以减少温室气体排放，从而有利于气候，但利用化学回收生产燃料则会产生相反的效果。
到目前为止，正如白皮书中概述的那样，清洁海洋的计划是生产运输燃料或为工厂提供动力，而不是生产塑料。
注重循环性
那么应该如何处理塑料垃圾呢？
我们认为，消费者和制造商都应致力于尽可能长时间地使用材料，这是艾伦·麦克阿瑟基金会在其关于重新思考塑料生命周期的报告中阐述的观点。
一旦塑料产品的所有其他用途都用尽了，就通过化学方法回收它以生成新的塑料或其他耐用产品，可以解决塑料废物和气候变化纠缠在一起的问题。
如果 Newaygo 热解设施的产出是新塑料，这种循环方法对气候更有利。但回收塑料作为燃料则不然。
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