美国宇航局选择 SpaceX 在 2030 年后将国际空间站运送至其水上墓地
美国宇航局周二表示，已选定 SpaceX 来建造一艘飞船，以便在国际空间站于 2030 年退役后将其送回地球大气层并最终安顿在太平洋。埃隆·马斯克的公司获得了一份价值 8.43 亿美元的合同，用于开发和交付这艘被称为美国脱轨飞行器的宇宙飞船。
美国宇航局的肯·鲍尔索克斯在一份声明中表示：“为国际空间站选择美国脱轨飞行器将有助于美国宇航局及其国际合作伙伴确保空间站运行结束时安全、负责任地过渡到低地球轨道。”
NASA 计划在 SpaceX 建造该航天器后接管它，并控制整个任务的运行。
国际空间站重达 430,000 公斤（950,000）磅，是迄今为止在太空中建造的最大的单体结构。
根据过去对和平号和天空实验室等其他空间站重返大气层时解体的观察，美国宇航局的工程师们预计该轨道前哨站将分三个阶段解体。
首先，维持轨道实验室冷却的大型太阳能电池阵列和散热器会脱落，然后各个模块会从桁架（即空间站的主干结构）上脱落。最后，桁架和模块本身会解体。
大部分物质将被蒸发，但大块物质预计会留存。为此，NASA 瞄准了太平洋上一个名为尼莫角的区域，这是世界上最偏远的地区之一，被称为卫星和宇宙飞船的墓地。
国际空间站第一部分于 1998 年发射升空，自 2001 年以来一直有国际宇航员驻扎其中。
美国、日本、加拿大和欧洲航天局 (ESA) 的参与国已承诺运行微重力实验室至 2030 年，但第五个合作伙伴俄罗斯仅承诺运行至 2028 年。
美国宇航局局长比尔·尼尔森今年 4 月向国会表示，鉴于美俄关系的严峻状况，美国开始研制脱轨飞行器是明智之举，以“让整个空间站安全降落，这样就不会撞到任何人或任何东西”。
有多家公司正在致力于国际空间站的商业继任者，其中包括 Axiom Space 和杰夫·贝佐斯的蓝色起源 (Blue Origin)。
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