“塑料缺失问题”的可能解释：新检测技术在珊瑚骨骼中发现微塑料
日本和泰国的研究人员在研究珊瑚中的微塑料时发现，珊瑚的三个部分（表面黏液、组织和骨骼）都含有微塑料。这一发现得益于该团队开发的一种新型微塑料检测技术，该技术首次应用于珊瑚。这些发现或许还能解释让科学家们困惑的“塑料失踪问题”，即大约 70% 进入海洋的塑料垃圾都无法找到。研究小组推测，珊瑚可能充当了微塑料的“汇”，从海洋中吸收微塑料。他们的研究结果发表在《整体环境科学》杂志上。
人类对塑料的依赖给我们的生活带来了前所未有的便利，但也对我们的生态系统造成了难以言喻的破坏，研究人员才刚刚开始了解其中的原因。仅在海洋中，估计每年就有 480 万至 1270 万吨塑料流入海洋环境。
“在东南亚，塑料污染已成为一个重大问题。每年，共有近 1000 万吨塑料垃圾被倾倒，相当于世界总量的 1/3，”九州大学应用力学研究所 (RIAM) 助理教授兼这项研究的第一作者 Suppakarn Jandang 解释说。“其中一些塑料被排入海洋，在那里降解成微塑料。”
为了研究东南亚的塑料污染问题，RIAM 于 2022 年与泰国朱拉隆功大学合作建立了海洋塑料研究中心。该国际研究所由 Atsuhiko Isobe 教授领导，他也是这些最新发现背后的研究团队的负责人。
研究团队希望研究微塑料对当地珊瑚礁的影响，因此他们将实地考察重点放在泰国湾西昌岛海岸。该地区以其小型礁滩而闻名，也是人类学研究的常见区域。
助理教授 Suppakarn Jandang（右）及其团队正准备收集珊瑚样本进行微塑料分析。图片来源：九州大学/Isobe 实验室
“珊瑚有三个主要解剖部分：表面粘液，即珊瑚体的外部；组织，即珊瑚的内部；以及骨骼，即它们产生的碳酸钙硬沉积物。我们的第一步是开发一种从珊瑚样本中提取和识别微塑料的方法，”Jandang 继续说道。
“我们对样本进行了一系列简单的化学清洗，旨在分解每个解剖层。在每一层溶解后，我们会过滤掉其中的内容，然后再处理下一层。”
他们总共收集并研究了 4 个物种的 27 个珊瑚样本。样本中发现了 174 个微塑料颗粒，大小大多在 101-200 微米之间，接近人类头发的宽度。在检测到的微塑料中，38% 分布在表面粘液中，25% 分布在组织中，37% 分布在骨骼中。
从微塑料种类来看，团队发现，尼龙、聚乙炔、聚对苯二甲酸乙二醇酯（PET）是最常见的三种微塑料，在已鉴定的样品中分别占20.11%、14.37%、9.77%。
这些新发现还表明，珊瑚可以充当海洋塑料“汇”，封存海洋中的塑料废物，就像树木封存空气中的二氧化碳一样。
“‘塑料失踪问题’一直困扰着追踪海洋塑料垃圾的科学家，但这一证据表明，珊瑚可能是造成塑料失踪的原因，”詹丹说。“由于珊瑚骨骼在死亡后仍保持完整，这些沉积的微塑料可能会保存数百年。就像琥珀中的蚊子一样。”
仍需进一步研究来了解这些发现对珊瑚礁和全球生态系统的全面影响。
“我们这次研究的珊瑚分布在世界各地。为了更准确地了解情况，我们必须在全球范围内对一系列珊瑚物种进行广泛的研究，”Isobe 总结道。“我们也不知道微塑料对珊瑚和更大的珊瑚礁群落的健康影响。要准确评估微塑料对我们生态系统的影响，还有很多工作要做。”
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