帝国谷是加州最贫穷的地区之一，其大型锂矿计划也引发了一个更大的问题：谁将受益？
帝国县一直是加州经济最困难的地区之一。索尔顿湖是加州最大、毒性最强的湖泊，也是一场环境灾难。尽管该地区的人口绝大多数是拉丁裔，但该地区的政治一直被保守的白人精英所主导。该县还恰好拥有足够的锂来生产近 4 亿块电池，足以将美国汽车彻底改造为电力驱动。更妙的是，锂的开采方式可以符合更广泛的减少污染的目标。
传统的锂提取方法要么是硬岩开采，会产生大量废物，要么是大型蒸发池，会浪费大量水。在帝国谷，各公司正在开创第三种方法。他们从地热能源生产过程中产生的地下盐水中提取矿物，然后将盐水以闭环方式重新注入地下。这种方法有望生产出地球上最清洁、最环保的锂。
清洁能源未来的希望让投资者和政府官员兴奋不已，该地区被重新命名为“锂谷”。
在一个极度缺乏就业和收入的地区，“白金热”的前景十分诱人。政府官员一直在努力为大投资者铺开红地毯，包括试图制定明确的基础设施计划和更快的许可程序。为了获得社区团体的支持，他们正在大肆宣传创造就业机会的潜力，包括公司承诺雇用当地工人。
但过去一直处于水资源和房地产致富计划的风口浪尖的帝国谷居民担心，他们的政治领导人可能会把宝藏拱手让给其他人。正如我们在新书《向前冲：锂谷、电动汽车和公平未来》中所探讨的那样，美国有机会确保这些居民直接受益于锂开采热潮，这是全球向清洁能源转变的重要组成部分。
“锂谷”的机遇与危险
帝国谷是资源丰富地区贫困社区长期面临的潜力和风险的象征。
要了解帝国谷的可能性和危险，有必要记住，世界不仅正在远离化石燃料开采，而且正在转向更多的矿产开采。当今的电池技术（电动汽车和储能所必需的）依赖于钴、镁、镍和石墨等矿物。而矿产开采往往伴随着不为人知的环境风险。
在帝国谷，随着锂产量的提高和卡车运输量的增加，环保和社区组织担心锂开采带来的用水、废物和空气污染。当你所在地区的儿童哮喘发病率已经是全国平均水平的两倍多，而干涸的湖泊产生的灰尘有毒时，扬起“一点点额外的灰尘”就是一件大事。
帝国谷的一家历史悠久的环境正义组织Comite Civico del Valle已提起诉讼，要求放慢计划在那里开采锂的Controlled Thermal Resources公司简化许可程序的速度。该组织担心，不充分的环境评估可能会损害居民的健康。该公司和政府官员都警告说，这起诉讼可能会在锂热潮开始之前就将其扼杀。
当地社区还担心，在行业获利的同时，他们能得到多少好处。他们指出，推动锂需求的电动汽车热潮正是由于公共政策而发生的。例如，特斯拉受益于多轮州和联邦零排放汽车激励措施，包括出售排放信用额度，这在 2009 年占特斯拉毛利润的 85%，到 2023 年上升到每年 18 亿美元。
这些政策和财政激励的背后是公众意愿和纳税人的钱。
我们认为，当地居民，而不仅仅是公司，应该得到回报。公司不应只承诺支付社区“福利”，如环境缓解、市政金库贡献或就业，而应直接向当地居民和社区支付“红利”。
这种分红方式有多种模式。例如，阿拉斯加永久基金每年从地下石油开采收入中向该州所有居民发放一定数额的红利。
在帝国谷，锂的实际所有权很复杂，涉及私人拥有的地下权利、公司获得的公共租赁权以及区域水务区持有的公共权利，公司将向该区域水务区支付使用费。
鉴于所有权的复杂性以及人们希望在开发过程中获益，地方当局和社区组织于 2022 年说服州政府通过按公吨征收锂税的政策，以满足当地的需求。
新兴行业中的一些人强烈抵制这种“统一税”，理由是它可能使帝国谷污染较少的开采方法成本过高，无法与对环境有害的进口产品竞争；投票后，CTR 的首席执行官称立法者为“小丑”。与此同时，CTR 还同意在建设阶段雇用工会工人。每个人——公司、社区和政府官员——都在努力平衡经济可行性和问责制。
公正转型的经验教训
低收入的帝国谷居民对于立即接受锂电愿景的犹豫有着深深的历史根源。
几十年的种族排斥、居高临下的做法和违背承诺导致人们对那些声称这次情况会更好的外来者产生了深深的不信任。
上个世纪初的灌溉本应带来农业繁荣，但早期的结果是一条破裂的运河，在近两年的失修中，泄出的水量足以形成现在的索尔顿湖。索尔顿湖当时本应促进休闲旅游业，但除了农业径流外，没有其他补给，导致鱼类、鸟类和娱乐活动死亡。近几十年来，一项吸引太阳能发电厂的计划几乎没有带来就业机会，反而加剧了人们对农业流离失所的担忧。
在此也建立供应链
近年来，一些人把希望寄托在锂上。目前，帝国谷的主要地点是CTR 的“地狱厨房”。在夏季，当气温经常超过 110 度时，这个绰号很贴切。
要确保周边社区从这一新的锂矿繁荣中受益，就需要考虑如何吸引锂矿开采公司和锂矿使用公司。到目前为止，帝国县在吸引相关产业方面取得的成功有限。2023 年，一家名为Statevolt 的公司表示将在那里建造一座“超级工厂”来组装电池。然而，该公司之前的努力——英国的 Britishvolt和意大利的 Italvot——都停滞不前，没有生产出任何电池。帝国县需要认真的追求者才能成功。
帝国谷可能正在酝酿现代交通和能源储存的美好未来。但要让每个人都拥有更光明的未来，就需要记住过去的一个教训：社区投资往往来之不易。我们相信，确保每个人都能长期受益对于实现更具包容性和可持续性的未来至关重要。
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