银河系有多特别？调查小组发布新发现
我们的家乡银河系是一个特殊的地方吗？十多年前，一组科学家开始了寻找答案的旅程。2013 年启动的“银河系卫星巡天”（SAGA）调查研究了类似银河系的星系系统。现在，SAGA 调查在 arXiv预印本服务器上发表了三篇新的研究文章，在完成对 101 个类似银河系的卫星系统的普查后，这些文章为我们提供了关于我们自己银河系的独特性的新见解。这些“卫星”是质量和尺寸都较小的星系，它们围绕较大的星系（通常称为主星系）运行。就像围绕地球运行的较小卫星一样，这些卫星星系被巨大的主星系及其周围暗物质的引力所捕获。
银河系是多个卫星星系的宿主星系，其中最大的两个是大麦哲伦星云和小麦哲伦星云（LMC 和 SMC）。虽然从南半球可以用肉眼看到 LMC 和 SMC，但还有许多其他较暗的卫星星系围绕银河系运行，只有用大型望远镜才能观察到。
SAGA 调查的目的是描述其他主星系周围的卫星系统，这些星系的恒星质量与银河系相似。犹他大学物理与天文系的 Yao-Yuan Mao 与耶鲁大学的 Marla Geha 和斯坦福大学的 Risa Wechsler 共同领导 SAGA 调查。
毛教授是该系列三篇文章中第一篇的主要作者，这三篇文章均已被《天体物理学杂志》接受。该系列文章报告了 SAGA 调查的最新发现，并向世界各地的其他研究人员开放了调查数据。
类似银河系的星系及其卫星星系系统的图像。SAGA 调查发现了围绕这个类似银河系的星系运行的六个小型卫星星系。
离群星系？
在毛教授领导的第一项研究中，研究人员重点介绍了 101 个银河系质量系统中发现的 378 个卫星星系。每个系统确认的卫星星系数量从 0 到 13 个不等，而银河系只有 4 个卫星星系。虽然银河系的卫星星系数量与其他银河系质量系统相当，但
毛说：“如果考虑到大麦哲伦星系的存在，银河系的卫星数量似乎更少。” SAGA 调查发现，像大麦哲伦星系这样拥有巨大卫星的系统，其卫星总数往往更多，而我们的银河系在这方面似乎是个例外。
银河系和 SAGA 系统之间这种明显差异的一个解释是，与宇宙的年龄相比，银河系只是在最近才获得 LMC 和 SMC。SAGA 文章解释说，如果银河系是一个较老、质量稍小的宿主，最近又增加了 LMC 和 SMC，那么人们就会认为银河系中的卫星数量会较少，这还不包括 LMC/SMC 可能带来的其他较小的卫星。
这一结果证明了了解主星系和卫星星系之间相互作用的重要性，特别是在解释我们从观察银河系中了解到的知识时。
Ekta Patel 是 U 的 NASA 哈勃博士后研究员，但并非 SAGA 团队的成员，他研究银河系卫星的轨道历史。在了解了 SAGA 的结果后，Patel 表示：“虽然我们还不能研究围绕 SAGA 宿主的卫星的轨道历史，但最新发布的 SAGA 数据包括的拥有 LMC 类伴星的银河系类系统比之前已知的多十倍。这一巨大进步提供了 30 多个可与我们自己的星系生态系统进行比较的星系生态系统，对于了解类似于 LMC 的大型卫星对其所在系统的影响尤其有用。”
三个类似银河系的星系及其卫星星系系统的图像。SAGA 调查在这三个系统中分别发现了两个、六个和九个小卫星星系。
为什么星系停止形成恒星？
该系列的第二项SAGA 研究由 Geha 领导，旨在探索这些卫星星系是否仍在形成恒星。了解阻止这些小星系中恒星形成的机制是星系演化领域的一个重要问题。
例如，研究人员发现，距离主星系较近的卫星星系更有可能“熄灭”或抑制恒星形成。这表明环境因素有助于塑造小型卫星星系的生命周期。
第三项新研究由在韦克斯勒获得博士学位的王云冲（Richie）领导。这项研究利用 SAGA 调查的结果来改进现有的星系形成理论模型。根据这些银河系质量系统中熄灭卫星的数量，该模型预测熄灭星系也应该存在于更孤立的环境中——这一预测应该可以在未来几年通过其他天文调查（如暗能量光谱仪调查）进行测试。
给天文学界的礼物
除了这些令人兴奋的结果将增强我们对星系演化的理解之外，SAGA 调查团队还为天文学界带来了一份礼物。作为这一系列研究的一部分，SAGA 调查团队公布了大约 46,000 个星系的新距离测量值或红移。
“寻找这些卫星星系就像大海捞针。我们必须测量数百个星系的红移才能确定一个卫星星系，”毛说。“这些新的星系红移将使天文学界能够研究卫星星系以外的广泛课题。”
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