望远镜捕捉到迄今为止最详细的银河系红外地图
天文学家发布了一张巨大的银河系红外地图，其中包含超过 15 亿个天体，这是有史以来最详细的地图。该团队利用欧洲南方天文台的 VISTA 望远镜，在超过 13 年的时间里监测了银河系的中心区域。这是有史以来使用 ESO 望远镜进行的最大观测项目，数据量达 500 TB。详细介绍这一研究结果的论文发表在《天文学与天体物理学》杂志上。
“我们有了如此多的发现，永远改变了我们对银河系的看法，”领导整个项目的智利安德烈斯贝洛大学天体物理学家但丁·明尼蒂说。
这张破纪录的地图包含了 20 万张由 ESO 的 VISTA（可见光和红外天文巡天望远镜）拍摄的图像。该望远镜位于 ESO 位于智利的帕拉纳尔天文台，主要目的是绘制大片天空。该团队使用了 VISTA 的红外摄像机 VIRCAM，它可以透过遍布我们银河系的尘埃和气体进行观察。因此，它能够看到银河系最隐蔽的地方发出的辐射，为我们了解银河系周围环境打开了一扇独特的窗户。
这个庞大的数据集覆盖了相当于 8600 个满月的天空区域，包含的物体数量比同一团队在 2012 年发布的地图多 10 倍左右。它包括新生恒星（通常嵌入尘埃茧中）和球状星团——数百万颗银河系最古老的恒星的密集群。观测红外光意味着 VISTA 还可以发现在这些波长下发光的非常冷的物体，例如棕矮星（没有持续核聚变的“失败”恒星）或不绕恒星运行的自由漂浮行星。
观测工作于 2010 年开始，至 2023 年上半年结束，共计持续了 420 个夜晚。通过多次观测天空的每一片区域，研究团队不仅能够确定这些物体的位置，还能追踪它们的移动方式以及亮度是否发生变化。
他们绘制了恒星的光度周期性变化图，这些恒星可以作为测量距离的宇宙标尺。这让我们可以精确地看到银河系内部区域的三维视图，而这些区域之前被尘埃所遮挡。研究人员还追踪了超高速恒星——在与潜伏在那里的超大质量黑洞近距离接触后，从银河系中心区域弹射出来的快速移动恒星。
新地图包含了 Vía Láctea (VVV) 调查及其配套项目 VVV eXtended (VVVX) 调查中的 VISTA 变量收集的数据。
巴西圣卡塔琳娜联邦大学天体物理学家、该论文的主要作者罗伯托·斋藤 (Roberto Saito) 表示：“该项目是一项艰巨的任务，之所以能够完成，是因为我们拥有一支优秀的团队。”
VVV 和 VVVX 调查已经产生了 300 多篇科学论文。随着调查的完成，对收集到的数据的科学探索将在未来几十年继续进行。与此同时，ESO 的帕拉纳尔天文台正在为未来做准备：VISTA 将使用其新仪器 4MOST 进行更新，ESO 的甚大望远镜 (VLT) 将接收其 MOONS 仪器。它们将共同提供数百万个在此调查的物体的光谱，预计将有无数的发现。
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