生命的基石是如何来到地球上的？陨石中的锌指纹提供了线索
研究人员利用陨石中锌的化学指纹来确定地球上挥发性元素的来源。结果表明，如果没有“未熔化”的小行星，地球上可能没有足够的这些化合物来让生命出现。挥发物是在相对较低的温度下变成蒸汽的元素或化合物。它们包括生物体中最常见的六种元素以及水。陨石中发现的锌具有独特的成分，可用于识别地球挥发物的来源。
剑桥大学和伦敦帝国理工学院的研究人员此前发现，地球上的锌来自太阳系的不同部分：大约一半来自木星以外，另一半来自地球附近。
“生命起源最基本的问题之一是生命进化所需的材料从何而来，”剑桥大学地球科学系的雷萨·马丁斯博士说。“如果我们能了解这些材料是如何在地球上形成的，它可能会为我们提供生命如何起源于此以及生命如何在其他地方出现的线索。”
行星是岩石行星（如地球）的主要组成部分。这些小天体通过吸积过程形成，年轻恒星周围的粒子开始粘在一起，并逐渐形成更大的天体。
但并非所有的行星都是一样的。太阳系中形成的最早的行星暴露在高水平的放射性中，这导致它们熔化并失去挥发物。但一些行星在这些放射性源大部分灭绝后形成，这帮助它们在熔化过程中幸存下来并保留了更多的挥发物。
在《科学进展》杂志上发表的一项研究中，马丁斯和她的同事研究了从这些行星到达地球的不同形式的锌。
研究人员测量了来自不同行星的大量陨石样本中的锌，并利用这些数据通过追踪地球整个吸积时期（历时数千万年）来模拟地球如何获得锌。
他们的研究结果表明，虽然这些“熔融”的行星贡献了地球总质量的约 70%，但它们仅提供了约 10% 的锌。
根据该模型，地球上剩余的锌来自未熔化并失去挥发性元素的物质。他们的研究结果表明，未熔化或“原始”物质是地球挥发性物质的重要来源。
“我们知道行星与其恒星之间的距离是决定行星表面是否能够存在液态水的一个因素，”该研究的主要作者马丁斯说道。“但我们的研究结果表明，无论行星的物理状态如何，都无法保证它们拥有足够的水和其他挥发性物质。”
在数百万年甚至数十亿年的进化过程中追踪元素的能力可能是寻找其他地方生命的重要工具，例如火星或太阳系外的行星。
马丁斯说：“其他年轻行星系统也可能存在类似的条件和过程。在其他地方寻找宜居行星时，我们应该牢记这些不同物质在供应挥发物方面所起的作用。”
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