已灭绝大象的稀有化石记录了印度已知最早的屠宰实例
距今 30 万至 40 万年前的中更新世晚期，至少有三头大象的远古亲戚在南亚克什米尔山谷的一条河流附近死亡。不久之后，它们被沉积物覆盖，与现代人类祖先制作的 87 件石器一起保存了下来。这些大象的遗骸于2000年在潘普尔镇附近首次被发现，但化石的身份、死亡原因和人类干预的证据至今仍不得而知。
佛罗里达自然历史博物馆脊椎动物古生物学馆长 Advait Jukar 等研究人员组成的研究小组发表了两篇关于潘普尔遗址化石的新论文。在其中一篇论文中，研究人员描述了他们发现的大象骨片，这表明早期人类敲击骨头是为了提取骨髓，这是一种能量密集的脂肪组织。这些发现是印度动物屠宰的最早证据。这项研究发表在《第四纪科学评论》杂志上。
这些化石本身也很罕见。在《古脊椎动物学杂志》上发表的第二项研究中，研究人员描述了这些骨骼，它们属于一种已灭绝的大象属，名为 Palaeoloxodon，其成员的体重是当今非洲象的两倍多。此前只发现过一组该物种的 Palaeoloxodon 骨骼，而这项研究中的化石是迄今为止最完整的。
迄今为止，印度次大陆上只发现了一种古人类化石——纳尔马达人。它兼具较古老和较现代古人类的特征，表明印度次大陆在早期人类的传播中一定发挥了重要作用。在 1982 年发现化石之前，古生物学家只有石器工具来粗略描绘我们的祖先在次大陆的存在。
科学家研究了中更新世遗址的石器、骨片和稀有大象遗骸。他们的发现有助于了解巨象和人类的进化。图片来源：陈宇
“那么，问题是，这些原始人是谁？他们在这片土地上做什么？他们是不是在追捕大型动物？”朱卡尔问道。“现在我们可以肯定，至少在克什米尔山谷，这些原始人正在吃大象。”
潘普尔遗址中可能用于提取骨髓的石器是用玄武岩制成的，这种岩石在当地并不存在。古生物学家认为，这些原材料是从其他地方运来的，然后在遗址中完全打磨或塑形。根据建造方法，他们得出结论，该遗址和这些工具已有 30 万至 40 万年的历史。
此前，印度屠宰业的最早证据可追溯到不到一万年前。
“这可能只是因为人们观察不够仔细，或者取样地点不对，”朱卡尔说。“但到目前为止，还没有任何直接证据表明人类在印度以大型动物为食。”
潘普尔遗址发现的大部分大象遗骸来自一头成年雄性古象。其头骨内部显示出异常骨骼生长，这可能是慢性鼻窦感染造成的。
虽然早期人类显然利用了这具尸体，但没有直接的狩猎证据，例如骨头里插着的矛尖。人类可能杀死了这头大象，或者只是在它因自然原因死亡后发现了尸体——由于慢性鼻窦炎，这头大象可能被卡在杰赫勒姆河附近的软沉积物中，古生物学家最终在那里发现了它。
古象头骨是印度次大陆发现的该属最完整的标本。研究人员确认它属于已灭绝的土库曼象化石，这种化石仅在 1955 年被发现过一次。这块最早的化石是土库曼斯坦的一块部分头骨碎片。虽然它看起来与古象属的其他成员不同，但没有足够的材料来确定它是否是一个独立的物种。
“古齿象的问题在于，它们的牙齿在各个物种之间很难区分。所以，如果你发现一颗孤立的牙齿，你真的无法分辨它属于古齿象的哪个物种，”朱卡尔说。“你必须看看它们的头骨。”
幸运的是，潘普尔标本的舌骨（位于喉咙后部、与舌头相连的骨头）仍然完好无损。舌骨很脆弱，但不同物种之间却有明显区别，为分类提供了一种特殊的工具。
古象属大约一百万年前起源于非洲，之后分散到欧亚大陆。该属的许多物种都以额头异常大而闻名，不同于任何现存的大象物种，它们的额头上有凸起的冠。然而，非洲早期的古象属物种没有凸起。而 P. turkmenicus 则介于两者之间，额头较大，没有冠。
“它表明古齿龙进化过程中存在这种中间阶段，”Jukar 说。“该标本可以帮助古生物学家了解该属如何迁徙和进化。”
鉴于人类已经吃肉数百万年，朱卡尔怀疑还有更多的屠宰证据等待被发现。
“经过多年，我意识到你需要付出更多努力才能找到这些遗址，而且你需要勘察和收集所有东西，”他说。“过去人们收集化石时，他们只收集完好的头骨或四肢骨骼。他们没有收集所有碎骨，这些碎骨可能更能说明是人类造成的碎片或断裂。”
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