自动化技术即将进入农业领域。这对农作物和收割工人意味着什么？
杰里米·福特讨厌浪费水。当薄薄的雨水洒落在佛罗里达州霍姆斯特德周围的田野上时，福特哀叹在他的五英亩农场上运行以化石燃料为动力的灌溉系统是多么昂贵，以及这对地球是多么有害。
本月初，福特安装了一个地下自动化系统，该系统使用太阳能泵定期给农作物根部注水，从而节省了“数千加仑的水”。尽管前期成本可能更高，但他认为这种气候友好型投资是必要的支出，而且比增加两名员工更实惠。
福特说，这样做“效率更高”。“我们一直在努力弄清楚‘如何才能做到’，同时又能减少劳动力的投入。”
越来越多的公司将自动化引入农业。自动化可以缓解该行业日益严重的劳动力短缺问题，帮助农民管理成本，并保护工人免受极端高温的影响。自动化还可以通过提高种植、收获和农场管理的准确性来提高产量，从而有可能缓解在日益变暖的全球环境中种植粮食的一些挑战。
但全国各地的许多小农户和生产商并不相信。采用这些机器的障碍不仅在于高昂的价格，还在于这些工具是否能像它们所取代的工人一样出色地完成工作。其中一些工人想知道这种趋势对他们意味着什么，以及机器是否会导致剥削。
农场自动化有多自动化？目前还没有完全自动化
在一些农场，无人驾驶拖拉机在玉米、大豆、生菜等作物的田地里忙碌。这种设备价格昂贵，需要掌握新工具，但行栽作物相当容易实现自动化。收获小而形状不均匀且容易损坏的水果，如黑莓，或需要一点力量和灵巧才能从树上拔下来的大柑橘，会困难得多。
这并没有阻止像密西西比州立大学生物和农业工程师 Xin Zhang 这样的科学家。她与佐治亚理工学院的一个团队合作，希望应用外科医生使用的一些自动化技术以及先进相机和计算机的物体识别能力，制造出可以采摘浆果的机器人手臂，这样就可以在采摘浆果时不会弄出粘稠的紫色烂摊子。
科学家们已经与农民合作进行田间试验，但张先生不确定这种机器何时可以投入消费者使用。尽管机器人收割尚未普及，但市场上已经有少量产品，从华盛顿的果园到佛罗里达州的农产品农场，都可以看到它们在工作。
“我觉得这就是未来，”张说。
然而，她看到希望的地方，别人却看到问题。
基层农业组织达科他州农村行动的执行董事弗兰克·詹姆斯在南达科他州东北部的一个养牛和种植农场长大。他的家人曾经雇佣过一些农场工人，但由于缺乏可用劳动力，他们不得不减少雇佣人数。现在，大部分工作都由他的哥哥和嫂子完成，而他 80 岁的父亲偶尔也会帮忙。
他们坚信拖拉机自动驾驶系统，这是一种与卫星通信的自动化系统，可以帮助机器保持正常运转。但它无法识别田地中的湿度水平，湿度水平可能会影响工具或导致拖拉机卡住，并且需要人工监督才能正常工作。该技术还使维护变得复杂。出于这些原因，他怀疑自动化是否会成为农场工作的“绝对”未来。
“你与土地、与动物、与生产地建立了一种关系。而我们正在远离这种关系，”詹姆斯说。
一些农民表示，自动化解决了劳动力问题
蒂姆·布切尔在北加州的一个农场长大，从 16 岁起就从事农业工作。应对干旱等天气问题一直是他生活中的现实，但气候变化带来了新的挑战，因为气温经常达到三位数，烟雾弥漫，毁掉了整个葡萄园。
气候变化造成的损失加上劳动力挑战促使他将自己的农业经验与硅谷工程和初创企业背景相结合，于 2021 年创立了 Agtonomy。该公司与斗山山猫等设备制造商合作制造自动拖拉机和其他工具。
布彻表示，自 2022 年试点项目启动以来，公司就被客户“淹没”，主要是加利福尼亚州和华盛顿州的葡萄园和果园种植者。
关注该行业的人士表示，农民通常对新技术持怀疑态度，但如果自动化能让他们的业务更有利可图、生活更轻松，他们就会考虑自动化。佛蒙特州的奶牛和枫树农民威尔·布里格姆认为，这些工具是解决美国农业劳动力短缺问题的方案。
“许多农民在寻找劳动力方面遇到困难，”他表示，因为“不需要应对天气”的工作“竞争非常激烈”。
自 2021 年以来，布里格姆的家庭农场一直在使用 Farmblox，这是一种人工智能驱动的农场监控和管理系统，可以帮助他们解决枫树生产中使用的管道泄漏等问题。六个月前，他以高级销售工程师的身份加入该公司，帮助其他农民采用类似的技术。
工人们担心因自动化而失去工作或权利
去掉玉米穗曾经是美国中西部一些年轻人的成年礼。青少年们会穿过玉米田，去掉玉米穗（玉米秆顶端的黄色鸡毛掸子状物），以防止不必要的授粉。
酷热、干旱和强降雨使这项劳动密集型任务变得更加困难。现在，这项工作更多地由流动农场工人完成，他们有时每天要工作 20 个小时。这就是为什么农业科技公司 PowerPollen 的联合创始人 Jason Cope 认为，将去雄等艰巨任务机械化至关重要。他的团队发明了一种拖拉机可以用来收集雄株花粉的工具，而不必去除雄株的雄穗。然后可以将其保存起来用于未来的作物。
“我们可以通过精确计算花粉的传播时间来解释气候变化，”他说。“这需要大量的劳动力，而这些劳动力很难从公式中得出。”
埃里克·尼科尔森曾担任农场劳工组织者，目前经营一家专注于农场工人和技术的非营利组织 Semillero de Ideas。他说，他听到农场工人担心因自动化而失去工作。一些人还对与自动化机器一起工作的安全性表示担忧，但由于担心失去工作，他们不愿提出问题。他希望看到制造这些机器的公司和使用这些机器的农场主以人为本。
纽约奶牛场工人路易斯·希门尼斯 (Luis Jimenez) 对此表示赞同。他介绍了一家农场使用技术来监测奶牛是否生病的情况。这些工具有时可以比奶牛场工人或兽医更快地发现感染。
希门尼斯用西班牙语说，它们还能帮助工人了解奶牛的状况。但他表示，它们会减少农场所需的工人数量，并给留下的工人带来额外压力。这种压力因日益自动化的技术而加剧，例如用于监控工人生产率的摄像机。
吉米内斯是基层组织 Alianza Agrícola 的移民农场工人维权人士，他说，自动化可能是“老板们的一种策略，让他们感到害怕，不敢要求自己的权利”。他补充道，毕竟机器人“是不需要任何帮助的机器。我们不想被机器取代。”
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