机器人可以制作薯条、沙拉和鳄梨酱：这是快餐的未来吗？
位于加利福尼亚州帕萨迪纳市中心的 Miso Robotics 实验室里摆满了过去和现在的机器人。有 Sippy、Chippy 和 Drippy。实验室的明星是一台名为 Flippy 的升级版机器人，它可以比人类更快地炸薯条和鸡块。
Miso Robotics 非常看重能否说服快餐连锁店将 Flippy（一种能将炸篮放入滚烫油中的机械臂）引入其厨房。由于餐饮业受到成本上涨的冲击（部分原因是加州和其他州的最低工资上涨），Miso 是几家科技初创公司之一，它们认为更多的企业将寻找新方法来节省资金、减少员工流失并完成更多订单。
Miso Robotics 首席执行官里奇·赫尔 (Rich Hull) 表示：“餐厅里永远不可能没有人类，也不想这么做。你要做的是让人类不喜欢做的任务实现自动化。”
Flippy 每小时可处理 100 多个炸篮，比公司估计员工在同一时间段内可以处理的 70 个左右的炸篮要快得多。该机器人还使工人免于被热油烫伤或被油脂滑倒的风险。
多年来，连锁餐厅一直在尝试在厨房中使用机器人。尽管 White Castle、Sweetgreen 和 Chipotle 等多家公司目前正在测试食品准备自动化的方法，但电路和软件尚未占据主导地位。
“我们处于非常早期的阶段。投资回报尚未得到证实，”太平洋管理咨询集团创始人、餐饮业分析师约翰·戈登 (John Gordon) 表示。“毫无疑问，一些餐厅存在机会，因为……重复性工作是在食客看不到的地方完成的。”
对于一些企业来说，早期结果令人鼓舞。总部位于洛杉矶的快餐休闲餐厅 Sweetgreen 一直在测试该公司所谓的“无限厨房”，该厨房使用机器分配和混合沙拉配料，然后由人类进行最后的收尾工作。高管们在最近的一次财报电话会议上表示，两个试点地点（包括亨廷顿海滩的一个）的订单准确率和员工流动率都有所提高，而平均销售额则增长了 10%。
Miso Robotics 成立于 2016 年，已在约 20 家餐厅测试了 Flippy 的早期版本，包括 White Castle、CaliBurger 和 Jack in the Box。White Castle 是一家汉堡连锁店，主要在中西部和纽约市周边地区开设分店。该公司表示，预计将按照去年宣布的计划，在其约 350 家餐厅中的近三分之一推出 Flippy。
快餐机器人领域有很多公司试图颠覆餐饮业，但都以失败告终。去年，硅谷披萨制作初创公司 Zume 在从软银愿景基金和其他投资者那里筹集了 4.5 亿美元后倒闭。
据报道，这家成立于 2015 年的公司除了存在其他问题外，还难以让其机器人防止融化的奶酪从正在运送给客户的卡车上烘烤的披萨上掉下来。2022 年，食品配送公司 DoorDash 在收购这家初创公司约 18 个月后关闭了 Chowbotics（一家生产机器人沙拉自动售货机的公司），原因是该公司没有达到预期。
分析师表示，Miso Robotics 似乎正处于成败关头。截至 2024 年 6 月，这家初创公司累计亏损 1.228 亿美元，现金储备不足 400 万美元。一份提交给美国证券交易委员会的报告称，该公司的负运营现金流引发了人们对其生存能力的担忧。
另一份文件显示，赫尔和其他高管去年刚刚上任，前任首席执行官迈克尔贝尔 (Michael Bell) 于 2023 年 5 月被解雇。
Pitchbook 的数据显示，截至 3 月份，该公司已从投资者那里筹集了 1.265 亿美元，并且正在筹集更多资金。戈登和其他分析师表示，他们认为该公司的近期前景很大程度上取决于其在努力提高销售额的同时筹集更多现金的能力。
赫尔是 Miso Robotics 的早期投资者，他是一位好莱坞电影制片人和高管，还创立了西班牙语流媒体公司 Vix Inc.，该公司于 2021 年被 TelevisaUnivision 收购。他说，Miso 的董事会和 Ecolab 向该公司投资了 1500 万美元，他们邀请他来发展这家初创公司，就像他为流媒体业务所做的那样。
“创新并不容易。这真的很难。现在我们比其他公司领先七年，但这很混乱，”赫尔说。“我喜欢混乱。这一直是我的爱好。”
赫尔表示，公司计划明年大幅提高生产能力，以便能够完成收到的任何订单，并补充说，Miso 的目标是在 2026 年底实现盈利。
一些劳工分析师质疑自动化是否会对工人有所帮助。加州大学洛杉矶分校劳工中心高级研究分析师 Brian Justie 在夏季参观了一家使用 Flippy 的餐厅。
“无论它是否比传统餐馆更快或更便宜，我认为很明显的是，它用更少的人做几乎相同量的工作，或者用有限的菜单做更多的工作，”他说。
在 Miso Robotics 实验室的演示中，赫尔重点介绍了公司对 Flippy 所做的改进，包括将其缩小，以便可以放在紧凑型厨房的排气罩下方和油炸锅上方。他还表示，人工智能技术的整合减少了食物浪费，提高了耐用性，机器能够修复操作系统的问题，或者在即将发生故障时提醒客服代表。
Miso Robotics 测试过其他机器人，比如用于在免下车取餐通道倒饮料的 Sippy 机器人或用于烹饪和调味玉米片的 Chippy 机器人，但 Hull 表示，其工程师目前专注于油炸机器人。他说，Miso 最初设计 Flippy 机器人是为了在 2017 年推出汉堡时翻转汉堡，但当公司发现油炸食品有更大的收入机会时，就改变了方向。
Miso 高管认为，油炸技术可能为公司带来巨大利益，并在一份政府文件中声称，“Flippy 的油炸站自动化意味着，在一个仍然分散、欠发达、资本不足的市场中，Miso 一家就可能获得 35 亿美元的潜在收入机会，而对于拥有先发优势的公司来说，这个市场仍充满增长机会。”
餐厅可以购买或租赁机器人，公司还可以通过维护、软件升级和技术支持赚钱。大多数客户每月以 5,000 至 6,000 美元的价格租赁 Flippy，但各种因素都会影响定价，包括餐厅的油炸锅数量。
SEC 文件显示，自 2021 年以来，包括 Panera、Jack in the Box、Chipotle 和 Buffalo Wild Wings 在内的多家连锁店一直在测试 Miso 的技术。许多公司拒绝详细说明机器人是否节省了成本，但他们指出了其他好处。
例如，在 White Castle，Flippy 机器人让员工能够更好地专注于改善客户体验的其他方面，例如订单准确性和热情好客，该连锁店的营销和公共关系副总裁杰米·理查森 (Jamie Richardson) 说。
在意识到被分配到免下车取餐和炸薯条站的员工必须同时处理多项职责和订单后，这家汉堡连锁店向 Miso 求助。White Castle 还与 SoundHound 合作测试了一款名为 Julia 的人工智能语音助手（以 20 世纪 30 年代深受喜爱的 White Castle 主持人 Julia Joyce 的名字命名），以帮助接收免下车取餐订单。
今年 6 月，麦当劳宣布终止与 IBM 合作开展的类似试点项目，因为有报道称该技术无法识别人们的口音。
理查森表示，由于存在许多变量，White Castle 尚未衡量 Flippy 是否提高了员工保留率。到目前为止，员工对该机器人的反馈很积极。
“来我们店里用餐的人想要吃热腾腾、美味可口、价格实惠的食物，”他说。“如果你能消除这些痛点，如果你能减少摩擦，那么每个人都能从中获益。”
Chipotle 首席客户和技术官 Curt Garner 表示，该连锁餐厅将于 2021 年至 2023 年在奥兰治县的一家门店测试 Miso 的玉米饼制作机器人。尽管试点项目已于去年结束，但 Garner 表示，餐厅已将所学到的知识融入到其他产品中。
Chipotle 拥有 1 亿美元的风险投资基金，它还投资了其他初创公司，包括 Vebu Labs，该公司由 Miso Robotics 前总裁兼董事会主席詹姆斯·乔丹 (James Jordan) 创立并运营。该合作公司生产了 Autocado，它可以对鳄梨进行切割、去核和去皮，然后工人手工将其捣碎制成鳄梨酱。
该公司还投资了位于圣何塞的 Hyphen 公司，创建了所谓的“增强型生产线”，利用自动化技术制作碗和沙拉，而 Chipotle 员工则制作墨西哥卷饼、玉米饼、油炸玉米饼和儿童套餐。
加州餐饮协会主席兼首席执行官乔特·康迪表示，新冠疫情激发了人们对餐厅使用自动化和技术的更多兴趣。
他预计，很多采用这种技术的餐厅将集中在以便利和效率为关键的快速休闲餐厅，而不是以与友好服务员的互动为更重要体验部分的全方位服务餐厅。
他说：“像 Chipotle 这样有能力和资源投资并采用技术的快餐店将会引领潮流。”
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