天文学家瞄准巨大的气体云时发现银河系的厚度存在差异
太空看似广阔而空旷，但其中却充满了人眼看不见的宇宙物体。从我们地球上的有利位置来看，许多这样的物体都落在天文学家和他们希望观察到的物体之间，影响了他们的发现。美国国家科学基金会绿岸天文台 (GBO) 的科学家最近遇到了这种情况，他们试图研究史密斯云，它隐藏在我们银河系的稠密气体和尘埃层后面。史密斯云团含有的气体足以填满一百万个太阳，预计将在大约 2700 万年后撞入银河系。自 20 世纪 60 年代发现以来，天文学家一直对这团巨大的高速云团很感兴趣。GBO 的绿岸望远镜 (GBT) 和 20 米望远镜以及 NASA 的哈勃望远镜是研究这团巨大而神秘的气体的主要工具。GBO 科学家 Toney Minter 计划观测史密斯云的一部分与银河系相互作用的位置。在这个距离，而且在银河系的另一侧，即使对于像 GBT 这样灵敏的望远镜来说，这种观测也非常棘手。明特正在寻找尘埃和微弱的羟基分子 (OH) 排放。史密斯云应该几乎没有尘埃和 OH，而银河系中的大多数云都含有这两种物质。如果明特在银河系中发现史密斯云的部分开始混合的吸积区，他将看到它们成分的差异，并进一步了解这种相互作用。他说：“我知道找到我想要的东西的可能性很小，而我并没有找到，”明特笑着说，“但这都是科学过程的一部分。你可以从你找到的和没有找到的东西中学习。”相反，明特的观测揭示了我们银河系内部结构的信息。在观察银河系以寻找目标区域中的 OH 分子时，明特确定了内部星系分子层的厚度。这揭示了内部银河系分子气体的标高，测量值约为 100 秒差距，或 330 光年。对银河系外部分子的观测约为 200 秒差距，或厚度的两倍。这对科学家对银河系的了解意味着什么？明特补充道：“我目前只能说，我们从内星系的这一部分看到的数据表明它与外星系不同。我们需要更多的观察来进一步了解这意味着什么。这就是天文学令人兴奋的原因，我们的知识总是在不断发展。”明特的初步研究结果将于 6 月 11 日星期二美国中部标准时间上午 10:15在威斯康星州麦迪逊举行的第 244 届美国天文学会会议上的新闻发布会上分享。
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