53年的调查数据证实非洲象数量下降
栖息地丧失和偷猎导致非洲象数量急剧下降，但要测量它们的数量并监测整个非洲大陆的变化却是一项挑战。一项新研究分析了 53 年的种群调查数据，发现两种非洲象种群的大多数种群都出现了大规模下降。从 1964 年到 2016 年，森林象种群数量平均减少了 90%，草原象种群数量平均减少了 70%。总体而言，象群数量平均减少了 77%。这项研究收集了来自 37 个国家 475 个地点的调查数据，是迄今为止对非洲象最全面的评估。
非洲大陆的象群数量下降情况并不统一，有些象群完全消失，而另一些象群则迅速增长。科罗拉多州立大学教授乔治·威特迈尔是这项研究的发起人之一，也是拯救大象组织科学委员会主席，他说，找出象群数量稳定或增加的成功案例，有助于保护象群。
“不同地点的情况和解决方案可能大不相同，但也有人们有效管理和保护这些种群的例子，”维特迈尔说。“建立与当地情况相关的大象保护模式很有帮助，我们在许多不同的地方都建立了这种模式。”
这项研究题为《基于调查推断非洲大陆象群数量下降》，发表于《美国科学院院刊》 。该研究模拟的是地点级别的象群密度，而非数量，因为大多数调查地点的调查区域并非随时间而恒定。研究结果显示，象群数量明显减少。
“这篇论文展示了大象数量下降的规模以及在整个非洲大陆的影响范围，”维特迈尔说。“它揭示了大象这种体型巨大、引人注目的物种消失的速度之快。”
不是简单的算术
大象体型巨大，引人注目，但计数工作却十分复杂，耗费大量资源。草原象的调查由飞机上的观察员完成，而森林象的计数则必须步行完成。无人机尚无法进行大象调查所需的偏远地区长途飞行，处理无人机图像也需要大量资源。
非洲的面积是美国的三倍多，每个非洲国家都有自己的野生动物管理政策和政治体系。有些地方定期进行调查，有些地方则根本不进行调查。现有的调查都是通过精心的后勤规划和资源投入进行的。
威特迈尔说：“考虑到我们为收集这些数据所付出的努力和精力，我们非常高兴能够将所有这些数据汇总在一起并加以利用。”
随着大象数量的减少，一些保护区被压缩，调查边界也发生了变化。为了弥补调查区域的缩小和数据空白，研究作者必须使用信息量充足的地方来估计附近信息量较少的地方的人口变化。他们研究了基于地点的趋势，以了解趋势的总体分布情况。
“我们方法的优势在于，即使在数据极其贫乏的地方，我们也能推断出这些趋势，从而可以比较每个调查地点的结果，”论文合著者、CEscape 咨询服务公司的研究科学家查尔斯·爱德华兹 (Charles Edwards) 说。
“了解一个物种范围内的趋势如何以及在何处不同，对于它们的保护来说，可能比整体数量的变化更为重要，因为整体数量的变化可能只反映了最大种群的变化。”
“这并不是衡量非洲大陆上大象数量的方法，”维特迈尔补充道。“而是对每个种群现状的评估，总体而言，它们的情况并不好。”
转移分布
这项研究调查了非洲象在不同物种和地区的情况。在北非饱受战争蹂躏的萨赫勒地区，象群数量锐减。东部和中部非洲普遍因象牙偷猎、人口增长和荒野改造导致象群数量减少。
然而，大象在南部非洲部分地区繁衍生息，特别是在博茨瓦纳，那里的大象种群得到了保护和可持续的管理。
作者表示，该研究对非洲象现状的全面评估对于管理决策至关重要，例如知道在哪里投资有限的资金和能力以最好地保护大象。
雨季期间，大象家族一起觅食。图片来源：乔治·威特迈尔/科罗拉多州立大学。
“总体而言，物种数量正在减少，但我们关注的是物种的长期稳定性，”维特迈尔说。“我认为我们可以在很多地方做到这一点，但不是所有地方。”
该研究的共同作者包括凯瑟琳·戈布什（华盛顿大学）、菲奥娜·梅塞尔斯（野生动物保护协会和斯特灵大学）、戴夫·巴尔弗（纳尔逊·曼德拉大学）和拉塞尔·泰勒（世界自然基金会纳米比亚分会）。
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