忘掉无人驾驶汽车吧。一家公司希望用自动直升机喷洒农作物和灭火
赫克托·徐（Hector Xu）回忆说，大学时学习驾驶直升机时，曾尝试夜间驾驶，但遭遇过几次“糟糕的经历”。这些惊心动魄的飞行经历促使他在麻省理工学院攻读航空航天工程博士学位期间开始研究无人驾驶飞机系统。随后，他于 2021 年成立了 Rotor Technologies 公司，致力于开发无人驾驶直升机。
Rotor 已制造了两架自动 Sprayhawk，计划明年将有多达 20 架投入市场。该公司还在开发可在灾区和海上石油钻井平台上运送货物的直升机。这种直升机还可用于扑灭野火。
目前，罗特专注于农业领域，该领域已采用无人机自动化，但认为无人直升机是在更大面积上喷洒农药和化肥的更好方式。
周三，Rotor 计划在德克萨斯州的一个农业航空贸易展上对其 Sprayhawk 进行公开飞行测试。
“人们会打电话给我们，说‘嘿，我想用它喷洒农作物，可以吗？’我们会说，‘也许可以’，”徐说，并补充说，他们接到了足够多的电话，意识到这是一个尚未开发的巨大市场。美联社记者是公司外第一批目睹 Sprayhawk 试飞的人。它悬停、向前飞行，并在着陆前喷洒了停机坪。
2024 年 11 月 11 日星期一，Rotor Technologies 首席飞行官 Joao Magioni 在新罕布什尔州纳舒厄从公司的远程操作中心驾驶模拟无人半自动直升机。该界面还可用作实时飞行操作的地面控制站。来源：美联社照片/查尔斯·克鲁帕
Rotor 价值近 100 万美元的 Sprayhawk 直升机是一架 Robinson R44，但四个座位已被飞行计算机和通信系统取代，可实现远程操控。它有五个摄像头，以及激光传感技术和雷达高度计，使地形读数更加准确，还有 GPS 和运动传感器。
在位于新罕布什尔州纳舒厄的公司机库中，徐先生表示，这项技术意味着夜间的地形可视性更高。
农业航空自动化的一大吸引力是安全性。
由于农用喷粉机的飞行速度约为每小时 150 英里，且离地面仅约 10 英尺，因此每年都会发生数十起飞机与电线、手机信号塔和其他飞机相撞的事故。飞机较旧、维护不善以及飞行员疲劳是事故发生的原因之一。
美国国家运输安全委员会 2014 年的一份报告发现，2001 年至 2010 年间发生了 800 多起农业作业事故，其中 81 起造成人员死亡。美国农业航空协会的另一份报告发现，从 2014 年到本月，发生了近 640 起事故，造成 109 人死亡。
美国农业部农业研究服务处的研究工程师丹·马丁说：“这是一个非常非常危险的职业，每年都会有多人丧生。他们所有的钱都是在这短短的几个月里赚的，所以有时这意味着他们每天要飞行 10 到 12 个小时甚至更长时间。”
工作危险还包括接触化学品。
马丁表示，近年来，出于安全考虑和成本下降的原因，无人机在农田上空飞行的数量激增。他补充说，仅今年一年，无人机的销量就可能达到 10,000 架左右。
但无人机的尺寸和有限的电池电量意味着它们只能覆盖飞机和直升机的一小部分区域。这为制造大型无人机的公司（如 Rotor 和另一家公司 Pyka）提供了机会。
总部位于加州的 Pyka 公司于 8 月宣布，已向美国客户出售了首架用于农作物保护的自动驾驶电动飞机。Pyka 的固定翼飞机 Pelican Spray 去年获得 FAA 批准，可用于农作物保护的商业飞行。该公司还将其 Pelican Spray 出售给 Dole 供洪都拉斯使用，并出售给巴西公司 SLC Agrícola。
海宁兄弟阿格拉服务公司（Heinen Brothers Agra Services，8 月份购买了 Pelican Spray）的首席技术官卢卡斯·科赫（Lukas Koch）称无人机是即将到来的“革命”的一部分，它将为农民节省资金并提高安全性。
这家总部位于堪萨斯州的公司在从德克萨斯州到伊利诺伊州的机场都有运营。科赫并不认为无人机会取代公司所有的数十名飞行员，而是会接管那些最危险的工作。
科赫说：“最大的吸引力在于，飞行员可以在最危险的情况下离开飞机。周围仍有被树木环绕的田野，或者有巨大的电线或其他危险，如风力涡轮机等。飞行可能很艰难。”
但科赫承认，自主航空系统可能会给本已混乱的空域带来新的危险——尽管在拥有大量空地且人口较少的农村地区，这种担忧并不那么严重。
“将更多没有飞行员的系统投入空中可能会给我们现有的飞行员带来新的危险，使他们的生命更加危险，”他说。“如果你让这架全尺寸直升机飞出视线，当它看到你时会有什么反应？它会做什么？……这是一个巨大的问号，我们对此非常重视。”
罗特等公司已经设计好了内置应急措施，以应对可能发生的意外情况——其直升机配备了六个通信系统，目前还配备了一名远程飞行员进行操控。
如果地面团队与直升机失去联系，Rotor 有一个系统，徐先生称之为一个大红色按钮，可以确保发动机关闭，直升机进行受控着陆。“这意味着我们永远不会发生飞机飞走的情况，”他说。
这些安全措施将大大帮助该公司获得美国联邦航空管理局的监管批准，允许其直升机进行商业飞行。徐认为，一旦获得批准，他们面临的挑战将是扩大规模以满足美国和巴西的需求，巴西拥有巨大的农业市场，但监管环境更为宽松。
“我认为 2025 年将是埃隆·马斯克所说的生产地狱，”徐说。“这有点像制造几辆和大规模制造数十辆甚至数百辆之间的区别……这些不再只是定制的劳斯莱斯。你会希望像生产汽车一样将它们冲压出来。”
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