碳补偿有助于提高低收入美国人的能源效率
在客户和投资者的压力下，许多美国公司承诺自愿减少对气候的影响。但这并不总是意味着他们会减少自己的温室气体排放。许多公司通过产生碳补偿的项目向其他人付费，让他们代替自己减少碳排放。
人们对这种做法持怀疑态度是有原因的。其中最主要的原因是，为碳补偿而开发的项目历来占用较贫穷国家的土地，迫使小规模农民流离失所，并在此过程中威胁生计。一些全球交易的自愿补偿的质量也难以核实。例如，对森林补偿项目的调查表明，许多项目在碳封存方面并不像它们声称的那样有效。
我们认为有一个更好的解决方案：公司可以将部分碳补偿资金用于气候友好型项目，这些项目不仅可以减少排放，还可以改善这些公司所在美国社区人民的生活。
范德堡大学气候、健康和能源公平实验室的团队 一直在探索企业补偿资金用于提高低收入住房能源效率的可能性，首先在我们家乡纳什维尔进行了一项试点研究。能效升级可以节省能源和金钱，减少碳排放。同时，它们还可以降低因居住在难以正常供暖和制冷的房屋中而产生或增加的许多健康风险。
此类升级可以通过在自愿碳市场的“社会碳”部分出售碳补偿来筹集资金。低收入能源升级带来的综合经济、健康和气候效益，可能使这些项目对寻求履行气候承诺并在当地社区赢得积极关注的公司具有吸引力。
能源效率带来多方面回报
平均而言，美国低收入家庭将其收入的 6% 至 10% 用于能源费用。这些租户和房主通常都在努力让老化、隔热性能差的房屋保持适宜的温度。
对于一些人来说，家庭取暖的成本太高，他们不得不在“取暖还是吃饭”之间做出选择，这可能会对他们的身心健康造成损害。
在纳什维尔，我们研究了在低收入住房中实施四种主要类型的能源效率升级。这些措施结合起来可以减少能源使用和与能源相关的碳排放，同时还可以在自愿碳市场上获得抵消信用。
我们计算出，对纳什维尔一套两居室出租房的窗户、冰箱、供暖和制冷系统进行升级并对阁楼进行隔热，可以在升级的25年使用寿命内减少因家庭能源使用而产生的碳排放量约592吨。
如果将纳什维尔房屋升级所产生的碳减排量打包成碳补偿，以每吨 30 至 45 美元的价格在自愿碳市场上出售，那么赚到的钱可以支付能源效率升级的大量材料成本。这一定价与其他具有重大和有意义社会效益的碳补偿的价格一致。社区健康效益对一些企业买家来说也很可能比碳减排本身更有吸引力。碳补偿交易可以由非营利组织、社会企业或地方政府推动。
对于没有外部经济援助的低收入家庭来说，许多此类升级改造的费用都高得令人望而却步。房东也往往不愿这样做，因为支付水电费的是租户，而不是房东。
缅因州和东南部的经验教训
美国已有项目为可再生能源和能源效率筹集碳补偿资金
缅因州住房管理局是最早的创新者之一。该机构在 21 世纪初试行通过出售碳补偿为住宅能源效率升级提供融资，并发现这一过程非常复杂。
2012 年，雪佛兰以 75 万美元的价格从缅因州项目购买了碳信用额，使大约 170 户家庭的能效得到提升。该项目揭示了一些重要的教训，包括需要大量的家庭和高碳价才能收回成本。2012 年对该项目进行的审查指出，虽然每栋房屋可以产生数百美元的碳信用额，但在房屋开始修建之前，建立项目、测量和验证价值以及出售这种抵消额可能要花费数万美元。
为了降低成本，我们团队的一名成员 Maya Maciel-Seidman 开发了一种量化家庭能源升级带来的碳减排量的方法。她能够通过依赖公共事业和政府数据以及易于执行的实地测量来减少时间和成本。
这种碳补偿（以及支持清洁能源发电的碳补偿）可能遇到的另一个挑战是额外性问题：如果没有碳补偿的资金，低收入能源升级是否会发生？
我们不这么认为。联邦有计划为低收入住房的能源效率升级提供资金。然而，联邦“气候改造援助计划”和“低收入家庭能源援助计划” 40 多年的历史表明，绝大多数符合条件的低收入家庭并未享受这些计划的惠及。
美国东南部的一家太阳能初创公司提供了另一个碳补偿的例子，它为人们带来了环境和经济方面的共同利益。Clearloop通过在美国电网污染最严重的地区（可再生能源很少且发电厂污染严重的地区）建造公用事业规模的太阳能发电场来产生碳补偿。该公司通过预售碳补偿来资助太阳能开发，碳补偿代表了每个太阳能发电场在运营期间节省的排放量。
企业和居民受益
使用碳补偿并不能替代减少排放，也不能替代旨在消除能源贫困和不安全的公共政策和资金。但我们相信，动员自愿碳市场为低收入家庭的能源效率升级提供资金可以为许多家庭提供有意义的救济。
与此类项目企业支持者的物理距离也应能提高透明度和问责制。当企业购买当地产生的碳补偿并为其所在社区带来额外利益时，它们在履行气候承诺方面取得了进展，同时也增强了其经营的社会许可。
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