每年寻找 1000 万颗近地小行星的任务
到目前为止，科学家已经发现大约 34,000 颗近地小行星 (NEA)，它们可以作为人类踏上星际之旅的垫脚石。随着我们在整个太阳系的扩张，这些岩石和冰球蕴藏着宝贵的资源，使它们成为未来太空经济的宝贵资产。但我们所知的 34,000 颗小行星仅占我们附近小行星总数的一小部分——一些估计认为，地球附近存在多达 10 亿颗比现代汽车还大的小行星。总部位于加州的一家小行星搜寻初创公司 Trans Astronautics Corp (TransAstra) 发起了一个项目，希望找到失踪的十亿颗小行星：Sutter Ultra 项目。在了解 Sutter Ultra 是什么之前，最好先了解一下为什么我们很难找到我们附近的数亿颗小行星。说白了，问题有两个方面——亮度和速度。大多数地面天文台的曝光时间都比较长，因此它们可以捕捉到更亮但更静止的物体。另一方面，近地天体飞快地掠过地球，而且通常非常暗淡，大多数天文台的长时间曝光根本看不到它们。由于它们在每次曝光时都会移动多个像素，因此在这种调查中，它们看起来不够亮，无法被捕捉到。这就是 Sutter Ultra 的用武之地。它以 1849 年引发加州淘金热的 Sutter Mill 发现命名（不幸的是，它的名字不是我们自己的常驻天体物理学专家 Paul Sutter）。然而，TransAstra 的想法在技术上比该发现中使用的淘金盘先进得多。Sutter Ultra 将是三个独立的系统，每个系统包含一百多个 30 厘米望远镜。它们将协同飞行在一种称为太阳中心伪地心远距逆行 (PRO) 轨道的轨道上。这将使所有三个航天器都能定期聚焦地球并以其他方式无法实现的方式对读数进行三角测量。一旦数据被捕获，TransAstra 就会开发出一种算法来跟踪单个小行星在图像中的行进路径。他们还发布了一个简洁的解释视频，详细介绍了他们使用的流程以及它如何优于现有的小行星跟踪技术。该公司的计算表明，它远远优于其他公司。他们在 Sutter Ultra 项目报告中估计，该项目仅在运行的第一年就能发现人类迄今发现的近地天体总数的 300 倍。这将带来每年 1000 万颗小行星的惊人发现，或每天每分钟 19 颗。然而，这仍然只占近地天体总数的 1%。如果这还不足以引起人们对该项目的兴趣，那么 Sutter Ultra 还可用于追踪太空垃圾，随着大多数垃圾开始填满轨道空间，这正成为一个日益严重的问题。许多公司已经开发出围绕太空垃圾脱离轨道或用激光消灭垃圾的商业模式，但如果它能名副其实，Sutter Ultra 将是迄今为止追踪垃圾的最佳方式。目前，该公司正通过三步走的方法来调整其雄心，这将使 4 亿美元的潜在价格更容易被资助机构接受。TransAstra 已在其 NIAC 第二阶段项目中安装了地面系统。他们目前正致力于利用立方体卫星平台定义“萨特阿尔法”任务作为概念验证。随后将进行萨特勘测任务，三艘飞船将进入低地球轨道，每艘飞船配备四架望远镜。这意味着 Sutter Ultra 任务的实施时间仍不明朗，而最初拨款的最终目标也岌岌可危。但即便是缩小版的方案更容易被资助机构接受，TransAstra 仍在附近小行星勘测系统方面处于领先地位。如果他们运气好的话，他们可能会收获比加州 49 人队梦寐以求的还要多的金矿。
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