研究发现，过去 20-30 年间，太平洋沿岸灰鲸的体长缩短了 13%
俄勒冈州立大学的一项新研究发现，夏季在太平洋西北海岸浅水区觅食的灰鲸的体长自 2000 年左右以来显著缩短。研究人员表示，体型减小可能会对受影响鲸鱼的健康和繁殖成功产生重大影响，同时也敲响了警钟，警告它们对共存的食物网状况存在担忧。
“这可能是一个早期预警信号，表明鲸鱼数量开始下降，或者处于不健康的状态，”这项研究的合著者、俄勒冈州立大学纽波特分校海洋哺乳动物研究所的助理教授 KC Bierlich 说。“鲸鱼被视为生态系统的哨兵，因此如果鲸鱼数量不佳，这可能在很大程度上说明了环境本身的问题。”
这项研究发表在《全球变化生物学》杂志上，研究对象是太平洋沿岸觅食群 (PCFG)，这是东北太平洋 (ENP) 大约 14,500 头灰鲸中的一个小群体，约有 200 头。这个亚群居住在俄勒冈海岸沿岸较近的地方，觅食的水域比大部分灰鲸种群大部分时间栖息在北冰洋更浅、更温暖的水域。
俄勒冈州立大学最近的研究表明，这一亚群的鲸鱼比 ENP 同类体型更小，总体身体状况更差。当前的研究表明，近几十年来，它们的体型一直在变小。
海洋哺乳动物研究所的海洋巨型动物地理空间生态学 (GEMM) 实验室自 2016 年以来一直在研究灰鲸这一亚群，包括使用无人机飞越鲸鱼上空测量其体型。研究人员利用 2016 年至 2022 年期间拍摄的 130 头已知或估计年龄的鲸鱼图像，确定 2020 年出生的成年灰鲸预计成年体长将比 2000 年之前出生的灰鲸短 1.65 米（约 5 英尺 5 英寸）。对于成年时身长为 38-41 英尺的 PCFG 灰鲸来说，这相当于其总体长的 13% 以上。
如果同样的趋势发生在人类身上，那就像20年间美国女性的平均身高从5英尺4英寸缩水到4英尺8英寸。
“总体而言，体型对动物来说至关重要，”这项研究的主要作者、苏格兰圣安德鲁斯大学研究员恩里科·皮罗塔 (Enrico Pirotta) 说道。“体型会影响动物的行为、生理、生活史，并对动物及其所属的群体产生连锁效应。”
皮罗塔表示，断奶时体型较小的鲸鱼幼崽可能无法应对刚刚独立后所带来的不确定性，这可能会影响存活率。
对于成年灰鲸来说，最大的担忧之一就是繁殖成功率。
“由于体型较小，人们质疑这些 PCFG 灰鲸如何有效地储存和分配能量以生长和维持健康。重要的是，它们是否能够将足够的能量用于繁殖并保持种群增长？” Bierlich 说。
PCFG鲸鱼因船只撞击和渔具缠绕而留下的伤疤也让研究小组担心，体型较小和能量储备较低可能会使鲸鱼更难以抵御伤害。
这项研究还通过追踪海洋中“上升流”和“松弛”的周期，研究了可能调节太平洋沿岸灰鲸食物供应的海洋环境模式。上升流将营养物质从较深的区域带至较浅的区域，而松弛期则使这些营养物质留在较浅的区域，在那里，光照使浮游生物和其他微生物（包括灰鲸的猎物）得以生长。
“如果上升流和平缓流之间没有平衡，生态系统可能无法产生足够的猎物来支持这些灰鲸的庞大体型，”论文合著者、俄勒冈州立大学 GEMM 实验室主任兼副教授 Leigh Torres 说道。
皮罗塔表示，数据显示，鲸鱼的体型随着上升流和松弛流之间的平衡变化而减小。
“我们还没有具体研究气候变化如何影响这些模式，但总的来说，我们知道气候变化通过风模式和水温的变化影响了东北太平洋的海洋学，”他说。“这些因素和其他因素影响了该地区上升流和松弛的动态。”
研究人员现在知道PCFG灰鲸的体型正在缩小，他们表示，他们对这种体型缩小的后续后果以及可能导致这种后果的因素有很多新的疑问。
“我们即将进入对 PCFG 亚群进行研究的第九个野外季节，”Bierlich 说道。“这是一个强大的数据集，让我们能够检测到每年身体状况的变化，所以现在我们正在研究这些变化的环境驱动因素。”
该论文的其他合著者包括俄勒冈州立大学的 Lisa Hildebrand、Clara Bird 和 Alejandro Ajó 以及宾夕法尼亚州乌尔辛努斯学院的 Leslie New。
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