化石猎人发现 2.1 亿年前的肺鱼新物种

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　　在津巴布韦发现的一种已灭绝的肺鱼可能标志着我们对这种动物的认识发生重大变化的开始。
　　对爱德华氏费尔干角鱼的仔细研究表明，许多肺鱼之间的关系比最初想象的更为密切，这为它们的进化提供了新的见解。
　　一名男子为揭示南部非洲古老物种所做的工作，已被认定为一个新物种。
　　肺鱼化石 Ferganoceratodus edwardsi 以史蒂夫·爱德华兹 (Steve Edwards) 的名字命名，他是津巴布韦北部的一名狩猎向导和业余化石猎人。史蒂夫在发现植龙、新恐龙和现在的鱼类方面发挥了重要作用，古生物学家团队认为应该强调他的贡献。
　　自然历史博物馆研究报告的合著者保罗·巴雷特教授说：“史蒂夫是古生物学的重要力量，他在南部非洲发现了几个晚三叠世遗址。”
　　“历史上，恐龙开始崛起，硬骨鱼也开始多样化。通过分享他的发现，史蒂夫正在帮助我们更好地理解进化过程中的这一重要时刻。”
　　该团队希望在未来几年与爱德华兹一起重返该地区，他们相信还有更多的化石和新物种有待发现。他们的研究成果发表在《脊椎动物古生物学杂志》上。
　　什么是肺鱼？
　　肺鱼是一种不同寻常的淡水鱼，长期以来一直受到科学家的关注。它们是现存四肢动物中亲缘关系最近的动物，有助于揭示所有两栖动物、爬行动物、鸟类和哺乳动物的祖先可能如何生活。
　　肺鱼还具有一系列与其他鱼类不同的能力，包括可以充当肺的鱼鳔。这使得分布在非洲、南美洲和澳大利亚的少数现存物种成年后能够呼吸空气。
　　然而，肺鱼最令人着迷的地方或许在于它们已经存活了大约 4.2 亿年。最早的物种仍然可以辨认出其与肺鱼的相似性，并且看起来与现存的近亲相似。
　　如此漫长的进化历史使它们成为“活化石”最有力的竞争者之一。
　　“肺鱼的化石记录相当矛盾，”巴雷特说。“一般来说，我们预计随着时间的流逝，化石数量会越来越少，但肺鱼的情况却恰恰相反。”
　　“大多数保存下来的标本都出现在进化初期，当时我们发现了许多不同种类的肺鱼骨骼保存完好。然而，在 2.52 亿至 6600 万年前的中生代，我们只发现了牙齿和偶尔的头骨。”
　　“这是出乎意料的，因为人们认为肺鱼在当时仍然很常见，所以应该有大量的机会形成化石。事实上，化石记录在现代变得更加稀少，以至于我们不确定活肺鱼是如何进化的。”
　　寻找更多晚三叠世肺鱼是解决这些问题的重要部分。它们的遗骸不仅填补了化石记录的空白，还可能揭示休眠和挖洞等行为是如何进化而来的。
　　去看牙医
　　爱德华兹发现的这个地点因发现大量牙齿化石而被称为“牙医”。其中包括化石牙板，现存的肺鱼用牙板碾碎贝类、甲壳类动物和各种其他动物，作为其肉食的一部分。
　　这些齿板矿化程度很高，这意味着它们比软骨肺鱼骨骼更容易变成化石。这意味着古生物学家通常只能通过齿板来识别不同的物种。
　　他们通过检查齿板的尺寸和形状来做到这一点，尤其注意齿脊。细微的差异可用于区分物种，而较大的差异（例如齿脊的数量）可用于区分肺鱼家族树中较远的部分。
　　虽然研究小组发现牙医网站上的牙齿与马达加斯加物种相似，但他们对其他差异有足够的信心，可以将它命名为 Ferganoceratodus edwardsi。然而，更广泛的比较表明，肺鱼分类的大部分内容可能需要重新组织。
　　“通过比较不同属的齿板，我们发现它们通常非常相似，”巴雷特说。“虽然我们确信这些化石表明肺鱼有许多不同的种类，但我们认为它们都属于同一组近亲，即一个属。”
　　“这表明费尔干角龙物种在三叠纪早期首次出现在最南端的超大陆冈瓦纳大陆之后，在三叠纪晚期遍布非洲和南美洲。它们的化石记录在中生代的其余部分变得更加零散，尽管它们似乎已经遍布世界各地，最后的化石是在白垩纪晚期发现的。”
　　要确切了解这些肺鱼发生了什么，需要在牙医和附近其他富含化石的遗址继续进行挖掘，找到更多晚三叠世的化石。
　　“我们计划在未来几年重返该遗址，希望肺鱼遗骸能成为我们挖掘出的化石之一，”巴雷特补充道。“我们还希望找到更多我们之前描述的植龙，以及更多的恐龙。”
　　“更多的化石将使我们能够更好地将津巴布韦的这一地区与南部非洲的类似化石遗址进行比较，并将它们放在更广泛的背景中，让我们更好地了解晚三叠世发生的事情。”