波音公司出现问题的太空舱空无一人返回地球，两名宇航员被留在太空

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波音公司的首次宇航员任务于周五晚结束，空舱着陆，两名试飞员仍在太空中，由于美国宇航局认为他们返回风险太大，所以将留到明年。
离开国际空间站六小时后，星际客机跳伞进入新墨西哥州白沙导弹靶场，在黑暗的沙漠中以自动驾驶方式下降。
这场闹剧始于 6 月波音公司拖延已久的首次载人航天发射，随后迅速升级为拖延已久的悬念任务，推进器故障和氦气泄漏使任务陷入困境。几个月来，工程师们一直在努力弄清太空舱的问题，布奇·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯能否重返太空一直存在疑问。
波音公司经过大量测试后坚称星际线飞船可以安全地将两人送回地球，但 NASA 不同意，而是预订了 SpaceX 的航班。他们的 SpaceX 飞船要到本月底才会发射，这意味着他们将在太空中停留到明年 2 月——距离他们本应短暂飞行的太空之旅已经过去了 8 个多月。
威尔莫尔和威廉姆斯本应在 6 月中旬之前将星际客机送回地球，也就是发射一周后。但他们前往空间站的旅程因推进器故障和氦气损失而受到影响，NASA 最终决定让他们乘坐星际客机返回地球风险太大。
这张来自 NASA 提供的视频图片显示，波音星际客机的空舱于 2024 年 9 月 6 日星期五晚与国际空间站脱离后，飘向新墨西哥州白沙导弹靶场。图片来源：NASA 通过美联社
因此，在新的软件更新后，全自动太空舱带着空座位和蓝色太空服以及一些旧的空间站设备离开了。
“她正在回家的路上，”威廉姆斯通过无线电通讯说道。此时，这艘蓝白相间的太空舱与距离中国上空 260 英里（420 公里）的空间站脱离，消失在漆黑的虚空中。
威廉姆斯熬夜观察一切进展。波音公司的任务控制中心说：“着陆很顺利，非常棒。”
国际空间站上的摄像机和美国国家航空航天局的两架飞机捕捉到了太空舱着陆时的白色痕迹，这引起了欢呼。
美国宇航局商业乘员项目经理史蒂夫·斯蒂奇说，重返大气层时出现了一些障碍，包括更多的推进器问题，但星际客机还是实现了“正着陆”。
即使安全返回，“我认为我们做出了不让布奇和苏尼上船的正确决定，”斯蒂奇在周六早上的新闻发布会上说。“我们所有人都为成功着陆感到高兴。但我们内心深处，我们所有人都希望事情能按照我们计划的方式进行。”
这张图片来自 NASA 提供的视频，空的波音星际客机太空舱于 2024 年 9 月 6 日星期五晚与国际空间站脱离后，降落在新墨西哥州白沙导弹靶场。图片来源：NASA 通过美联社
波音公司没有参加休斯顿的新闻发布会。但该公司两位高级太空和国防官员泰德·科尔伯特和凯·西尔斯在一份通知中告诉员工，他们支持美国宇航局的裁决。
高管们写道：“虽然这可能不是我们最初设想的试飞结果，但我们支持 NASA 对 Starliner 的决定，并为我们的团队和航天器的表现感到自豪。”
Starliner 的机组人员演示为这段充满延误和挫折的旅程画上了句号。十多年前航天飞机退役后，NASA 聘请了波音和 SpaceX 提供轨道滑行服务。波音在 2019 年的首次无人试飞中遇到了很多问题，以至于不得不重飞。2022 年的重飞发现了更多缺陷，维修费用超过 10 亿美元。
本月晚些时候，SpaceX 将进行载人航天飞行，这将是自 2020 年以来 NASA 的第 10 次载人航天飞行。龙飞船将在只有两名宇航员的情况下进行为期半年的探险，因为回程时为威尔莫尔和威廉姆斯保留了两个座位。
这张来自 NASA 提供的视频图片显示，空的波音星际客机太空舱在脱离国际空间站后，于 2024 年 9 月 6 日星期五晚间在新墨西哥州白沙导弹靶场着陆，抛弃了底部的隔热罩。图片来源：NASA 通过美联社
作为资深宇航员和退役海军上尉，威尔莫尔和威廉姆斯预料到了试飞中会遇到的障碍。他们在太空中一直很忙，帮助维修和实验。他们两人现在与空间站上的其他七名成员一起成为全职空间站机组人员。
早在 6 月 5 日从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空之前，星际客机的推进系统就出现了氦气泄漏。泄漏量很小，被认为是孤立的，但升空后又出现了四个泄漏。随后五个推进器出现故障。虽然其中四个推进器被恢复，但这让 NASA 犹豫是否还有更多故障会阻碍太空舱从轨道下降。
今年夏天，波音公司在太空和地面进行了多次推进器测试，并确信其航天器可以安全地将宇航员送回。但 NASA 对推进器的情况感到不满意，因此选择了 SpaceX。
这张来自 NASA 提供的视频图片显示，2024 年 9 月 6 日星期五，无人驾驶的波音星际线飞船在离开国际空间站时启动了推进器。图片来源：NASA via AP
飞行控制员在脱离对接后对太空舱的推进器进行了更多次试射，但其中一个未能点火。工程师们怀疑推进器点火次数越多，它们就会变得越热，导致保护密封膨胀并阻碍推进剂的流动。他们无法检查任何部件，因为装载推进器的部分在重返大气层前被抛弃。
星际航线将在几周后被运回美国宇航局肯尼迪航天中心，在那里展开分析。
美国宇航局官员强调，该机构仍致力于让两家相互竞争的美国公司运送宇航员。目标是 SpaceX 和波音公司轮流发射宇航员——每家公司每年发射一名宇航员——直到 2030 年空间站被废弃，然后才重新进入大气层。据美国宇航局称，这并没有给波音太多的时间来赶上，但该公司打算推进星际客机项目。
斯蒂奇表示，着陆后，现在还无法确定星际航线下一次载人飞行何时进行。
他说：“确定前进的道路需要一点时间。”