智利附近神秘虎鲸群被追踪，揭示新发现的狩猎技巧

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在智利沿海，洪堡洋流系统沿岸的磷虾和凤尾鱼大量出没的水域中，生活着一群行迹罕至、鲜为人知的虎鲸。得益于公民科学和多年的专心监测，由安托法加斯塔大学的 Ana García Cegarra 博士领导的科学家团队正在揭开它们的秘密——从晚餐开始。
加西亚·塞加拉的团队之前曾观察到这些虎鲸使用渔船帮助它们捕捉海狮，现在他们首次发现它们成功捕猎暗色斑纹海豚并与鲸群分享食物。有关它们饮食习惯的这一新证据可能有助于专家了解南半球虎鲸种群之间的联系，从而促进保护工作。
“在自然环境中研究虎鲸非常具有挑战性，因为它们是海洋顶级捕食者，会远距离迁徙并生活在近海，这使得观察变得困难，” 《海洋科学前沿》杂志上这项研究的主要作者加西亚·塞加拉说。“但了解它们在海洋环境中的作用对于保护洪堡洋流中这种鲜为人知的物种至关重要。”
吃什么就是什么
虎鲸是顶级捕食者，其饮食种类繁多，但并非所有虎鲸都吃相同的食物。可以根据其偏好的食物、声音和遗传学将虎鲸种群划分为不同的生态型，因此了解洪堡海流的虎鲸吃什么，是了解它们在世界其他虎鲸中的位置的重要一步。
据报道，南半球有五种不同的生态型：有些生态型，如 A 型和 B1 型虎鲸，以海洋哺乳动物为食，而其他生态型则更喜欢鱼类。了解洪堡海流动物的分布情况将有助于我们更广泛地了解这些种群之间的关系，并为未来保护它们。
加西亚·塞加拉和她的同事结合了他们自己的调查和从观鲸旅行和渔船上收集的公民科学数据来监测虎鲸的数量并追踪它们的狩猎选择。观察员记录了虎鲸的存在、群体组成和位置，并拍摄了照片和视频，科学家可以将这些照片和视频与已知个体的目录进行交叉引用。
通过结合这些数据和他们自己的系统调查和无人机拍摄的镜头，科学家们绘制出了该地区虎鲸分布图并追踪了鲸群的行为和猎物选择。
这使得研究人员能够捕捉到梅纳乔虎鲸群捕杀暗色斑纹海豚的证据——该地区从未有虎鲸成功捕杀过这种物种。生动的图像显示了母鲸达科塔将一只暗色斑纹海豚抛向空中。
这些目击事件可能表明这些虎鲸可能属于以哺乳动物为食的 A 型生态型。它们的猎物和小群落尺寸与这一假设相符，尽管它们的白色眼罩比典型的 A 型虎鲸要小。它们也从未在巴塔哥尼亚与其他 A 型虎鲸一起出现过。
“我们希望能够获得皮肤活检样本来分析它们的基因数据，因为东南太平洋这一地区的虎鲸没有基因信息，”加西亚·塞加拉说。“然而，它们非常狡猾和聪明，这使得乘船接近它们进行活检变得很困难。”
分享战利品
科学家对暗色斑纹海豚捕猎行为的观察还显示，梅纳乔群会分享食物。许多虎鲸种群都有分享食物的记录，有时是为了帮助喂养亲属，有时是因为群落合作捕猎，每只虎鲸都能分得一份食物。
在这种情况下，加西亚·塞加拉 (García Cegarra) 和她的同事认为，梅纳乔鲸群会与亲属分享食物，类似于通过故意搁浅来捕猎海狮的 A 型虎鲸：雌性虎鲸会与群体成员分享肉食，让关系更密切的亲属先吃到。
加西亚·塞加拉强调，需要更多的信息和系统的研究才能全面了解和保护这一秘密的虎鲸种群。
“我们观察到新生幼鲸这一事实很重要，因为这表明它们正在生育后代，但我们不知道它们的存活率，”她说。“多亏了公民科学，我们可以追踪智利北部数千公里海岸沿线虎鲸的存在——但大多数虎鲸目击事件都是偶然的。”