我们绘制了整个兔耳袋狸基因组——现在我们可以利用粪便来拯救澳大利亚的“复活节兔子

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　　大兔耳袋狸（学名Macrotis lagotis ）因其大耳朵和跳跃动作而被俗称为澳大利亚的“复活节兔子”，它是同类中的最后一只。今天我们公布了它的参考基因组——全部 36.6 亿个片段。
　　这是发表在《自然生态与进化》杂志上的迄今为止最大的有袋动物基因组。它不仅比考拉基因组大，甚至比人类的基因组还要大。
　　基因组是 DNA 的整个集合，是生命的基石，它保存着决定物种的遗传密码。那么，参考基因组是什么？它有什么用呢？
　　参考基因组是研究物种生物学的参考点。它就像拼图盒的盖子：没有它，你可以花点时间和耐心弄清楚碎片的位置。有了它，拼图很快就拼好了，因为你知道每个碎片是什么，以及它们的位置。
　　新的参考基因组可以告诉我们更多关于兔耳袋狸的生物学和进化的信息，比如哪些基因与它们敏锐的嗅觉有关，或者它们如何通过缓慢的新陈代谢来生活在干旱地区。
　　重要的是，基因组使我们能够构建新的保护工具来帮助管理人员和护林员拯救这种独特的澳大利亚物种。
　　具有重要文化意义的物种
　　兔耳袋狸不仅仅是它们独特的生物学特征。它们对澳大利亚原住民具有重要的文化意义，在澳大利亚各地拥有许多原住民名字。我们称大兔耳袋狸为 Ninu——这是我们合作过的西澳大利亚吉布森沙漠Kiwirrkurra 社区使用的名字。遗憾的是，Ninu 现在只存在于它们原有分布范围的 20%。
　　从历史上看，尼努兔分布在温带和干旱地区，而雅拉拉兔（小兔耳袋狸，Macrotis leucura）则只在沙漠中发现。欧洲人到来后，这两个物种的数量急剧下降。它们被狐狸和猫捕食，不得不与兔子竞争，并经历了文化火灾制度的变化。
　　雅拉拉人是中部沙漠土著居民所熟知的，但他们在 20 世纪 60 年代灭绝了。尼努人因其挖掘的天性而被誉为“生态系统工程师”，如今他们仍以小规模、分散的种群形式生存，主要分布在西澳大利亚和北领地的中部沙漠中。
　　即使在当地动物已经灭绝的地方，土著知识、兔耳袋狸仪式、故事和歌曲仍然存在于全国各地，将各个地方和人们联系在一起。
　　基因的重要性
　　一个物种的遗传变异（基因组变异）越多，其适应不断变化的世界的能力就越强。由于雅拉拉族的灭绝和尼努族的迅速衰落，1979 年建立了尼努族圈养繁殖计划。
　　尼努最初被饲养在动物园中，1997 年，它们被放归到岛屿和围栏保护区，以建立所谓的“超种群”。为了确保它们的存续，国家兔耳袋狸恢复小组寻求在 2016 年至 2021 年期间增加围栏保护区的数量。
　　将我们的参考基因组与来自不同地点的 363 个 Ninu 样本相结合，我们能够确定每个地点的遗传多样性，以及这些地点彼此之间的差异。
　　我们利用这些基因数据来选择要放归保护区的个体。通过这种方法，我们培育出了基因多样化的后代，从而支持了该物种的长期生存。
　　我们可以从粪便中学到很多东西
　　尽管尼努种群中约有 6,000 只，但人们对野生尼努的了解甚少。Kiwirrkurra 社区土著护林员多年来一直与西澳自然保护、生物多样性和景点部合作。
　　利用我们的参考基因组并与我们的团队合作，部门科学家开发了一种新的粪便（动物粪便）分析工具。土著护林员利用他们的文化知识，已经知道尼努人住在哪里、他们吃什么以及如何追踪他们。
　　现在，通过捡起它们的粪便，他们就能区分它们并知道它们的性别，从而为护林员提供信息来管理尼努人种群。
　　Kiwirrkurra 土著护林员 Scott West 指出：“将新旧方法结合起来有助于我们获得有关 Ninu 的良好信息以及如何照顾它们。这就是双向科学。”
　　从 2024 年开始，在拯救兔耳袋狸基金会和致命科学的支持下，我们将与澳大利亚各地的土著社区合作捡拾兔耳袋狸的粪便，以便我们能够了解兔耳袋狸在其分布范围内的遗传多样性，并将其与种群进行比较。