印度发现的巨型史前大象头骨属于神秘的灭绝物种

Josiah02

2000 年，在印度北部的克什米尔山谷发现了一头灭绝大象的巨大头骨化石，它揭示了大象进化史上一个鲜为人知的事件。
该大象头骨下埋着87件史前人类使用过的石器，所有材料都是在查谟大学古拉姆·巴特博士的领导下进行发掘的。
最近，来自佛罗里达自然历史博物馆、大英博物馆、约克大学和伦敦自然历史博物馆的国际科学家团队与赫尔辛基大学的 Steven Zhang 博士一起研究了克什米尔头骨，以揭示这种巨型食草动物的年龄和进化背景。该论文发表在《脊椎动物古生物学杂志》上。
“从头骨的总体形状来看，这头大象显然属于古象，即直牙象，是有史以来最大的陆地哺乳动物之一。成年象肩高可达 4 米左右，体重 9-10 吨，”张先生说，他是该大学地球科学与地理系的古生物学家。
“然而，让专家们困惑不已的是，克什米尔头骨的头骨顶部缺少一个加厚的、向前突出的冠，而这是在印度发现的其他古象头骨的典型特征。”
近几十年来，这种头冠的发育程度是否能够区分古象的不同种类以及这些物种在象类进化树上的相对位置一直存在争议。然而，最近的研究得出结论，这些灭绝的大象的头骨头冠随着发育和性成熟而变得更加突出。这意味着，一旦可以通过检查牙齿来确定标本的年龄，就有可能比较成熟度相似的个体的头骨。
张教授解释道：“从头骨的大小、智齿和其他一些特征来看，很明显这是一头雄伟的壮年公象，但其缺乏发育良好的头骨冠，尤其是与来自欧洲和印度的其他成熟雄性象头骨相比，这表明我们手中的这个物种与它不同。”
相反，研究小组注意到，克什米尔头骨的特征与 20 世纪 50 年代研究的另一个来自土库曼斯坦的鲜为人知的头骨最为吻合，该头骨被认为代表一个独特的物种——Palaeoloxodon turkmenicus。
“土库曼人头骨一直令人费解的是，除了头骨顶部没有明显的脊饰外，其他特征与已经广为人知的欧洲物种 P. antiquus 非常相似。这导致许多专家认为，土库曼人标本只是欧洲物种的一个异常个体，”张说。
“但是，随着克什米尔头骨的加入，现在可以清楚地看出，这两个标本可以推测代表一个我们以前知之甚少的不同物种，其分布范围广泛，从中亚到印度次大陆北部，”该研究的主要作者、目前就职于佛罗里达自然历史博物馆的 Advait Jukar 博士补充道。
通过测量克什米尔古象头骨牙釉质中的蛋白质分解情况，并检查与大象遗骸一起埋葬的石器，研究小组得出结论，克什米尔头骨可追溯到 30 万至 40 万年前的中更新世时期，与土库曼头骨的估计年龄非常相似。这支持了这样一种观点，即这两个头骨代表了一个与其他欧亚古象不同的物种。
古角齿兽最早在大约 100 万年前的非洲进化；这种早期非洲形态的古角齿兽前额狭窄、凸起，头骨顶冠发育不全。晚期古角齿兽以在欧洲和印度发现的化石最为人所知，前额非常宽阔、扁平，通常伴有从头骨顶部向前突出的厚厚顶冠。
因此，研究小组得出结论，P. turkmenicus 的前额宽而平坦，只有非常微弱的头骨冠饰痕迹，它可能代表着一个鲜为人知的缺失环节，填补了我们对这些巨大的史前大型食草动物如何进化的理解空白。