古生物学家发现与恐龙一起生活的科罗拉多州“沼泽居民”哺乳动物

Josiah02

在科罗拉多州兰格利附近工作的一组古生物学家发现了一种新的（或者更准确地说，非常古老的）州居民——一种麝鼠大小的化石哺乳动物，它可能在恐龙时代在沼泽中奔跑。
由科罗拉多大学博尔德分校的 Jaelyn Eberle 领导的研究人员于10 月 23 日在PLOS ONE杂志上发表了他们的研究成果。
埃伯勒和她的同事们将他们的发现命名为 Heleocola piceanus，他们从一块颌骨和三颗臼齿中识别出这种生物。这种动物大约生活在 7000 万到 7500 万年前的科罗拉多州，当时一片广阔的内陆海覆盖了美国西部的大部分地区。（恰当地说，“Heleocola”在拉丁语中大致意思是“沼泽居民”）。
科罗拉多大学自然历史博物馆脊椎动物化石馆长、地质科学系教授埃伯尔表示：“科罗拉多州是寻找化石的好地方，但这个时期的哺乳动物往往非常罕见。因此，看到这个时期的化石保存在科罗拉多州真是太好了。”
与当时生存的大型恐龙（如暴龙或三角龙的角龙祖先）相比，科罗拉多州新发现的化石可能显得很小，微不足道。但埃伯尔说，对于当时的哺乳动物来说，它的大小令人惊讶。
她也很高兴看到位于该州西北角、距离恐龙国家纪念碑不远的兰格利得到了应有的重视。
“这是一个小镇，但根据我作为一名古生物学家的经验，许多有趣的东西都来自乡村环境，”埃伯尔说。“很高兴看到科罗拉多州西部有如此令人兴奋的发现。”
陆地与水相遇
这一有趣的发现有助于更全面地描绘出今天的科罗拉多州，而科罗拉多州的面貌对当地居民来说几乎已经无法辨认了。
这项新研究的共同作者古生物学家约翰·福斯特和丽贝卡·亨特-福斯特大约 15 年来每年夏天都会来到该州的这片地区挖掘化石。七千万年前，这里是陆地与水的交汇处。在这里，海龟、鸭嘴龙和巨型鳄鱼等生物可能在沼泽和河口及其周围繁衍生息，以湿地植被、鱼类等为食。
“该地区可能看起来有点像路易斯安那州，”犹他州和科罗拉多州西部恐龙国家纪念碑的古生物学家丽贝卡·亨特-福斯特说。“我们看到很多动物在水中快乐地生活，比如鲨鱼、鳐鱼和鳐鱼。”
约翰·福斯特第一次记得看到一块哺乳动物下颌骨化石是在 2016 年，当时他从该遗址收集了一块砂岩。这块化石长约一英寸。
“我说，‘天哪，这太大了，’”犹他州弗纳尔自然历史州立公园博物馆犹他州现场馆的科学家福斯特说道。
一种大型哺乳动物
埃伯勒解释说，在 6600 万年前一颗小行星导致非鸟类恐龙灭绝之前，哺乳动物的体型往往很小——大多数都和今天的老鼠差不多大。她主要通过它们留下的微小牙齿来识别它们。
相比之下，H. piceanus 体型巨大。Eberle 估计，这种现代有袋动物的近亲体重超过 2 磅，比大多数晚白垩世哺乳动物都要大。（这不算什么记录——同一时期的另一种化石哺乳动物，被称为 Didelphodon，体重可能高达 11 磅）。根据 H. piceanus 的牙齿，这种哺乳动物可能以植物为食，中间还混杂着一些昆虫或其他小动物。
虽然恐龙独占鳌头，但这一新发现也是古生物学家不应忽视古代哺乳动物的另一个原因。无论体型大小，它们在白垩纪晚期科罗拉多州的生态系统中都发挥了重要作用。
“它们并不全都是小动物，”埃伯尔说。“晚白垩世出现的一些动物比我们 20 年前预计的要大。”
亨特-福斯特说，山区西部对任何喜欢化石的人来说都是一个特别的地方。她还敦促参观公共土地的人不要收集脊椎动物化石，比如他们在徒步旅行时可能遇到的恐龙化石，以免扰乱重要的科学信息。相反，他们应该记下位置，拍照并通知附近博物馆或公共土地机构的代表。
“我们有来自世界各地的科学家专门来研究我们的化石，”她说。“我们真的很幸运。”