生态学家认为动物饮酒比想象的更为普遍

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野生动物在食用发酵水果后表现得“醉醺醺”的轶事比比皆是，但尽管如此，人们认为非人类食用乙醇是罕见且偶然的。生态学家在 10 月 30 日发表在《生态与进化趋势》上的一篇评论中对这一假设提出了质疑。他们认为，由于乙醇几乎自然存在于每个生态系统中，大多数以水果和花蜜为食的动物很可能经常食用它。
“我们正在摆脱这种以人类为中心的观点，即乙醇只是人类使用的东西，”埃克塞特大学行为生态学家、资深作者金伯利·霍金斯 (Kimberley Hockings) 表示。“它在自然界中比我们以前想象的要丰富得多，大多数吃含糖水果的动物都会接触到一定程度的乙醇。”
乙醇最早在 1 亿年前开始大量存在，当时开花植物开始生产含糖的花蜜和果实，酵母可以发酵这些果实。现在，乙醇几乎存在于每个生态系统中，尽管浓度更高，而且与温带地区相比，低纬度和潮湿的热带环境中全年都会产生乙醇。
大多数情况下，自然发酵的水果酒精含量 (ABV) 仅为 1-2%，但在巴拿马过熟的棕榈果中却发现浓度高达 10.2% ABV 。
在酵母开始生产乙醇之前，动物就已经拥有能够降解乙醇的基因，但有证据表明，进化使食用水果和花蜜的哺乳动物和鸟类具备了这种能力。尤其是灵长类动物和树鼩已经适应了高效代谢乙醇。
“从生态角度来看，在树上攀爬或晚上被捕食者包围时喝醉是没有好处的——这会导致基因无法遗传，”中佛罗里达学院的分子生态学家和资深作者马修·卡里根说。
“这与人类想要醉酒但并不真正想要卡路里相反——从非人类的角度来看，动物想要卡路里但不要醉酒。”
目前尚不清楚动物是否故意为了获取乙醇而食用乙醇，还需要更多研究来了解其对动物生理和进化的影响。不过，研究人员表示，食用乙醇可能给野生动物带来多种益处。
首先，它是热量的来源，发酵过程中产生的气味化合物可以引导动物找到食物来源，尽管研究人员表示动物不太可能检测到乙醇本身。
乙醇还具有药用价值：果蝇会故意将卵产在含有乙醇的物质中，以保护卵免受寄生虫侵害；当果蝇幼虫被黄蜂寄生时，它们会增加乙醇的摄入量。
“从认知方面来看，有人提出乙醇可以触发内啡肽和多巴胺系统，从而产生放松的感觉，这可能对社交有益，”行为生态学家、埃克塞特大学第一作者安娜·鲍兰德 (Anna Bowland) 表示。“为了验证这一点，我们真的需要知道乙醇是否会在野外产生生理反应。”
关于饮用乙醇对野生动物的意义，还有许多未解问题。在未来的研究中，该团队计划调查灵长类动物饮用乙醇的行为和社会影响，并更深入地研究酒精代谢中涉及的酶。