研究称，尼安德特人和现代人类必须被归类为不同的物种，这样才能最好地追踪我们的起源

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伦敦自然历史博物馆和鲁汶大学哲学研究所的研究人员发表的一项新研究强化了这样一种观点：为了最好地追踪我们的进化历史，必须将尼安德特人和现代人类（智人）归类为不同的物种。
不同的研究人员对于物种的划分有不同的定义。毫无疑问，智人和尼安德特人起源于同一亲本物种，然而，对尼安德特人遗传学和进化的研究重新引发了关于他们是否应该被归类为与智人不同的物种或亚种（H. sapiens neanderthalensis）的争论。
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支持前者的克里斯·斯特林格（Chris Stringer，伦敦自然历史博物馆）和安德拉·梅内甘津（Andra Meneganzin，比利时鲁汶大学哲学研究所）指出，尽管化石记录存在固有的局限性，但有足够的形态学、生态学、遗传学和时间证据来证明这种分类是合理的，并声称这些证据反映了物种形成过程的复杂性，在这个过程中，来自一个亲本物种的种群逐渐分化成为不同的后代物种。
他们声称，分类学上的分歧最好通过记录中物种形成过程的建模方式来解释，而不是证据类型之间的冲突。
《智人、尼安德特人和古人类学中的物种形成复杂性》一文发表在《林奈学会进化杂志》上。
鲁汶天主教大学哲学研究所博士后研究员、这项研究的主要作者梅内甘津博士说：“在人类起源科学中，隐含的和不切实际的理论假设可能与数据稀缺一样具有局限性。人类和尼安德特人物种分类上的分类分歧是物种形成性质预期过于简单的典型例子。无论是在现在还是过去的分类群中，物种形成都是跨空间和时间展开的，通过多个阶段逐步获得不同的特征。
“通过从塑造过去人类多样性的时间和地理维度解读化石记录，现有数据可以变得越来越具有参考价值而不是越来越具有限制性，并有助于推动辩论摆脱毫无意义的僵局。”
自然历史博物馆研究负责人、论文共同作者斯特林格教授表示：“在尼安德特人和智人的背景下，我们需要将物种形成视为一个超过 40 万年的渐进过程。两者确实在地理上没有分开的地方杂交，但随着时间的推移，分化持续到两者成为截然不同的物种的地步。
“当尼安德特人在大约 4 万年前灭绝时，这两个物种正处于物种形成过程的最后阶段，并且正在形成相互的生殖隔离。”
事实证明，从古生物学和考古学证据中绘制 40 万年时期的物种形成图对科学家来说颇具挑战性，因为在物种形成的后期，智人和尼安德特人继续杂交并交换基因和行为。然而，为了可靠地追踪现代人类的进化，需要对解剖学和地理学的发展进行分类。
这项研究声称，如果杂交是决定物种地位的最终决定因素，那么当今数百种不同的哺乳动物和鸟类将被取消其单独的物种地位，并且如果不认识进化模式和随后的分类，物种首次出现的时间问题将变得更加棘手。
化石记录显示，智人在非洲发展，而尼安德特人在欧亚大陆进化了至少 40 万年，随着智人从前者地区扩张，两者之间发生了杂交。然而，该研究认为，到智人扩张和随后的杂交时，这两个物种之间的分化已经到了可以区分的程度。一个引人注目的分化例子是，它们的生态特征是可以区分的，并且与“差别最小”的栖息地有关。
尼安德特人更善于应对寒冷的气候——这种适应能力即使在今天，如果没有技术的帮助，我们还没有完全发展出来。他们必须更长时间地进行身体活动，以收集生存所需的资源，这有助于解释包括胸腔和骨盆形状在内的形态差异，从而推断出更大的内脏器官，如肺、心脏和肝脏——以及一系列解剖学差异。
这可能是导致它们灭绝的一个因素，因为智人的骨骼更纤细，表明其生理更经济，对能源和资源的需求更少，并有复杂的技术辅助。当气候变化迅速时，或者当气候变化和资源竞争激烈时，这可能是生存和灭绝的区别。
作为一个不断发展的研究领域，这篇大胆的新论文希望为未来的研究提供一个明确的理论框架，呼吁对现有的化石记录进行更细致入微的时间和进化背景分析。