天文学家发现更多暗彗星

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不到两年前，科学家发现了第一颗暗彗星——一种看起来像小行星但像彗星一样在太空中移动的天体。不久之后，又发现了六颗。在一篇新论文中，研究人员宣布又发现了七颗暗彗星，使已知暗彗星的数量翻了一番，并发现它们分为两大类：较大的彗星位于外太阳系，较小的彗星位于内太阳系，它们还具有各种其他特征。
该研究结果于12月9日星期一发表在美国科学院院刊上。
科学家们在2016 年 3 月的一项研究中首次注意到暗彗星的存在，他们注意到“小行星”2003 RM 的轨道略微偏离了其预期轨道。这种偏差无法用小行星的典型加速度来解释，比如被称为雅科夫斯基效应的微小加速度。
“当你看到天体出现这种扰动时，通常意味着这是一颗彗星，其表面的挥发性物质会释放出一点推力，”这项研究的共同作者、美国宇航局南加州喷气推进实验室的戴维德·法诺奇亚 (Davide Farnocchia) 说道。“但尽管我们尽了最大努力，却找不到彗星尾巴的任何迹象。它看起来和其他小行星一样——只是一个光点。所以，有那么一小段时间，我们遇到了一个奇怪的天体，我们无法完全弄清楚它是什么。”
奇怪的天体
Farnocchia 和天文学界很快就发现了谜团的另一部分。第二年，即 2017 年，NASA 赞助的望远镜发现了历史上第一颗有记录的来自太阳系外的天体。1I/2017 U1（'Oumuamua）不仅像小行星一样呈现为一个光点，而且它的轨迹也发生了变化，就像它从表面释放挥发性物质一样，就像彗星一样。
Farnocchia 表示：“‘Oumuamua 在很多方面都令人惊讶。我们在星际空间发现的第一个物体表现出与 2003 RM 类似的行为，这一事实使得 2003 RM 更加令人着迷。”
到 2023 年，研究人员已经发现了七个看起来像小行星但行为像彗星的太阳系天体。这足以让天文学界赋予它们自己的天体类别：“暗彗星”。现在，随着又发现了七个这样的天体，研究人员可以开始研究一系列新问题了。
“我们拥有足够多的暗彗星，因此我们可以开始思考是否有任何东西可以区分它们，”密歇根州立大学东兰辛分校物理系博士后研究员、新论文的主要作者达里尔·塞利格曼说。“通过分析反射率（反照率）和轨道，我们发现我们的太阳系包含两种不同类型的暗彗星。”
两种暗彗星
该研究的作者发现，其中一种被他们称为外暗彗星的彗星具有与木星族彗星相似的特征：它们的轨道非常偏心（或呈椭圆形），而且体积较大（直径数百米或更大）。
第二组是内暗彗星，位于内太阳系（包括水星、金星、地球和火星），在近乎圆形的轨道上运行，体积较小（几十米或更小）。
和许多天文学发现一样，塞利格曼和法诺基亚的研究不仅扩展了我们对暗彗星的认识，还提出了几个额外的问题：暗彗星起源于何处？是什么导致了它们的异常加速？它们可能含有冰吗？
塞利格曼说：“暗彗星是向地球输送生命发展所需物质的新的潜在来源。我们对它们了解得越多，就越能理解它们在地球起源中所起的作用。”