UPC 条形码 50 岁生日快乐——没人想到它会彻底改变全球商业

Josiah02

　　第一个现代条形码是在 50 年前的这个夏天被扫描出来的——在俄亥俄州特洛伊市一家杂货店的一包 10 片装的口香糖上。
　　对于大多数技术来说，50 已经是老古董了，但条形码却依然风光无限。全球每天扫描的条形码超过100 亿个。而二维码等新型条形码符号为该技术创造了更多用途。
　　如果我作为克莱姆森大学媒体学者的研究没有出现一些奇怪的转折，我可能和大多数人一样，从未考虑过不起眼的条形码。相反，我花了一年时间翻阅档案和旧报纸文章，了解条形码的起源——并最终写了一本关于条形码文化史的书。
　　尽管条形码并不像阴谋论者曾经担心的那样预示着世界末日，但它确实开创了全球商业的新时代。
　　条形码是食品杂货业的发明
　　虽然自 20 世纪 70 年代中期以来世界发生了很大变化，但通用产品代码 (UPC)——大多数人听到“条形码”一词时想到的就是它——却没有改变。1974 年 6 月 26 日首次在口香糖包装上扫描到的代码与今天在世界各地商店中扫描到的数十亿条形码基本相同。
　　当第一个 UPC 代码被扫描时，它就是美国食品杂货行业多年规划的成果。20 世纪 60 年代末，食品杂货店的劳动力成本迅速上升，库存越来越难以追踪。食品杂货店高管希望条形码能帮助他们解决这两个问题，最终他们的希望成真了。
　　20 世纪 70 年代初，业界成立了一个委员会，负责制定 UPC 数据标准，并从六种备选设计中选择了 IBM 条形码符号。数据标准和 IBM 条形码符号至今仍在使用。
　　根据我在石溪大学戈德堡档案中找到的会议记录，开发 UPC 系统的人认为他们正在做重要的工作。然而，他们不知道他们正在创造的东西会比他们大多数人的寿命更长。
　　即使是食品杂货业的乐观估计也认为使用条形码的公司不会超过 10,000 家。因此，第一个 UPC 条形码的扫描当时并没有引起多少关注。
　　一些报纸刊登了关于发布会的短文，但这并不是头条新闻。它的重要性直到几年后才显现出来，因为条形码成为了有史以来最成功的数字数据基础设施之一。
　　条形码引发了货架空间革命
　　条形码不仅改变了结账时的购物体验。通过使产品可机读，条形码极大地改善了库存跟踪。这意味着，当数据显示销售良好的商品时，可以快速补货，从而减少单个商品占用的货架空间。
　　正如条形码专家 Stephen A. Brown 所写，货架空间需求的减少使得新产品得以迅速涌现。你可以将杂货店出售的 15 种几乎无法区分的牙膏归咎于条形码。
　　同样，如果没有条形码系统产生的大量库存数据，今天的大型杂货店和超市可能就无法存在。正如麻省理工学院教授桑杰·夏尔马所说：“如果没有发明条形码，整个商业布局和架构都会有所不同。”
　　其他行业也迅速加入进来
　　现代条形码诞生于食品杂货行业，但并未长期局限于食品杂货货架。到 20 世纪 80 年代中期，UPC 系统的成功鼓励其他行业采用条形码。例如，在三年的时间内，沃尔玛、国防部和美国汽车行业都开始使用条形码来追踪供应链中的物品。
　　私营航运公司也采用条形码来获取身份数据。联邦快递和UPS甚至创建了自己的条形码符号。
　　正如社会学家奈杰尔·斯里夫特 (Nigel Thrift) 所解释的那样，到 20 世纪 90 年代末，条形码已成为“世界新方式历史上的关键要素”。如果没有条形码，人们很难想象，条形码以某种方式推动了快速全球化。
　　黑白分明，无人注意
　　作为一个对这段历史如此感兴趣的人，我甚至把我最新出版的书的国际标准书号条形码纹在了手臂上，条形码 50 周年纪念日的悄然流逝让人感到几乎充满诗意。
　　我成长的世界里，条形码无处不在。我买的所有商品、我扫描的音乐会门票、我收到的包裹上都有条形码。
　　和大多数人一样，我很少想到它们，尽管——或者可能是因为——它们无处不在。直到我开始为我的书做研究时，我才意识到一包口香糖上的条形码是如何引发一系列改变世界的事件的。
　　几十年来，条形码一直是我们生活中的幕后主力。现代人每天都会无数次地扫描条形码，但我们很少考虑它们，因为它们并不显眼，而且大多数时候都是有用的。
　　随着条形码在其老龄化中继续向前发展，它们提醒我们，看似无趣的技术往往比大多数人意识到的更有趣、更重要。