非洲象被发现能用类似名字的叫声来称呼彼此，类似于人类

Josiah

　　名字意味着什么？人类用独特的名字来称呼彼此，但我们是已知的少数几种会这样称呼的动物之一，包括宽吻海豚。寻找更多有名字的动物并研究它们如何使用名字，可以提高科学家对其他动物和我们自己的了解。
　　作为多年来观察野生大象的大象研究人员，我和我的同事了解野生大象个体，并给它们起名字，以帮助我们记住谁是谁。这些大象完全生活在野外，当然，它们并不知道我们给它们起的绰号。
　　但在《自然生态与进化》杂志发表的一项新研究中，我们发现了大象有自己的名字的证据，它们用这些名字来称呼彼此。这项研究表明，大象是已知的极少数以这种方式互相称呼的物种之一，这对科学家理解动物智力和语言的进化起源具有重要意义。
　　寻找类似名字的呼叫的证据
　　我和同事们一直怀疑大象可能能够用类似名字的叫声来称呼彼此，但没有研究人员测试过这个想法。为了探究这个问题，我们跟踪了肯尼亚大草原上的大象，记录了它们的叫声，并尽可能地记录下每次叫声是谁发出的以及是向谁发出的。
　　大多数人一想到大象的叫声，就会联想到响亮的喇叭声。但实际上，大多数大象的叫声都是低沉的嗡嗡声，被称为隆隆声，部分超出了人类的听力范围。我们认为，如果大象有名字，它们很可能会用隆隆声说出来，所以我们在分析中重点关注了这些叫声。
　　大象的隆隆声听起来低沉而洪亮。
　　我们推断，如果铃声中包含姓名之类的信息，那么我们应该能够仅根据呼叫的属性来识别呼叫对象。为了确定情况是否如此，我们训练了一个机器学习模型来识别每个呼叫的接收者。
　　我们向模型输入了一系列数字，描述每个呼叫的声音属性，并告诉它每个呼叫是发给哪头大象的。基于这些信息，模型试图学习与接收者身份相关的呼叫模式。然后，我们要求模型预测另一组呼叫的接收者。我们使用了来自 99 位个人呼叫者的总共 437 个呼叫来训练模型。
　　我们需要使用机器学习进行分析的部分原因是，呼叫声可以同时传达多种信息，包括呼叫者的身份、年龄和性别、情绪状态和行为背景。姓名可能只是这些呼叫中的一个小组成部分。计算机算法通常比人耳更善于检测这种复杂而微妙的模式。
　　我们并不指望大象在每一次叫声中都会说出名字，但我们无法提前知道哪些叫声可能包含名字。因此，我们将所有我们认为它们可能至少在某些时候使用名字的叫声都纳入了分析中。
　　该模型成功识别了 27.5% 的来电接收者，这比随机猜测的结果要好得多。这一结果表明，一些隆隆声包含的信息可让模型识别出来电的预期接收者。
　　但仅凭这一结果还不足以断定这些声音中包含姓名。例如，模型可能已经掌握了呼叫者独特的声音模式，并根据呼叫者最常称呼的人来猜测接收者是谁。
　　在我们接下来的分析中，我们发现，平均而言，同一个呼叫者打给同一个接听者的电话比同一个呼叫者打给不同接听者的电话相似度要高得多。这意味着这些电话确实是针对单个接听者的，就像一个名字一样。
　　接下来，我们想确定大象是否能感知并回应它们的名字。为了弄清这个问题，我们给 17 头大象播放了一段原本是打给它们的叫声的录音，我们假设这段录音中包含了它们的名字。然后，在另一天，我们给它们播放了同一个叫声者对另一个人的叫声的录音。
　　当呼叫原本是发给大象的时，大象会更容易发出声音并接近声音来源。平均而言，当呼叫原本是发给大象的时，大象会提前 128 秒接近扬声器，提前 87 秒发出声音，并且发出的声音是发给大象的 2.3 倍。这一结果告诉我们，大象只需听取上下文以外的呼叫，就能判断呼叫是否是发给大象的。
　　我们向样本中的大象播放了呼唤声，一些大象回应了我们。
　　不模仿的名字
　　大象并不是唯一一种拥有类似名字的叫声的动物。宽吻海豚和一些鹦鹉通过模仿对方的标志性叫声来称呼其他个体，这是一种独特的“呼号”，海豚和鹦鹉通常用它来宣布自己的身份。
　　这种通过模仿来命名的系统与人类语言中名称和其他词语的通常用法略有不同。虽然我们偶尔会通过模仿事物发出的声音来命名事物，例如“布谷鸟”和“拉链”，但我们的大多数词语都是任意的。它们与所指事物没有内在的声学联系。
　　任意词语使我们能够谈论如此广泛的话题，包括不会发出任何声音的物体和想法。
　　有趣的是，我们发现大象对特定接收者的呼唤与其他个体的呼唤相似度不大。这一发现表明，大象与人类相似，但与其他动物不同，它们可能不只是模仿接收者的呼唤，而是相互呼唤。
　　下一步是什么
　　我们仍然不确定大象的名字在叫声中的位置，或者如何将它们与隆隆声所传达的所有其他信息区分开来。
　　接下来，我们想弄清楚如何分离特定个体的名字。实现这一点将使我们能够解决一系列其他问题，例如不同的呼叫者是否使用相同的名字来称呼同一个接收者，大象如何获得它们的名字，甚至它们是否会在不在场时谈论其他人。
　　大象类似名字的叫声可能会告诉研究人员一些关于人类语言如何进化的信息。
　　大多数哺乳动物，包括我们最亲近的灵长类动物，都只能发出一组固定的发声方式，这些方式在它们出生时就已经预先设定在大脑中。但语言的形成则依赖于学习新单词的能力。
　　因此，在我们的祖先能够发展出成熟的语言之前，他们需要进化出学习新发声的能力。海豚、鹦鹉和大象都独立进化出了这种能力，它们都用它来称呼彼此的名字。
　　也许我们的祖先最初进化出学习新发声的能力是为了学习彼此的名字，后来他们利用这种能力来学习更广泛的词汇。
　　我们的研究结果还强调了大象的复杂性。用任意声音来命名其他个体意味着具有抽象思维能力，因为它涉及使用声音作为符号来代表另一头大象。
　　大象首先需要互相命名这一事实凸显了它们众多不同的社会纽带的重要性。
　　在人类与野生大象的冲突成为生存的最大威胁之一的时代，了解大象的思维方式以及它与人类的相似之处，或许还能增加人类对大象的欣赏。